正要赶路，小次郎突然向躺在门板上的清十郎说道：
“好热！好热呀！”
“畜生！”
虽然半信半疑，但也无法断定真假。于是，植田良平、御池十郎左卫门等四十多名弟子，有如野兽跳越火堆般，“唰”一声紧紧跟在民八后面，往街树的方向直冲过去，顿时尘土飞扬。
远处的人群看到这边的情形，果然一阵骚动。
“我没砍第二刀，应该不会致命吧？”
“这么办吧！我就不拔刀相助，任其自然发展了。”
但是——至今已过九天了——这期间，连正月初三、正月初七，也不见阿通来访。
“御池先生！植田先生！”
“啊！是朱实啊！”
总之，今天的比赛确实吸引了京都人的注意。蜂拥来看比赛的人群当中，也有许多女性，甚至连袂而来。
“错不了——那是宫本武藏。”
原本悠闲啼叫着的柬鸟和伯劳鸟，被人群惊吓得振翅飞起。民八发狂般地跑进草丛中，直跑到一处圆形古坟旁才停下脚步。他跪倒在地，像在拥抱大地般，声嘶力竭地呼喊：
“是吗？”
清十郎躺在门板上呻吟，抬着门板的那群人垂头丧气有如驮着败旗回归乡里的兵马。他们小心翼翼地走着，惟恐增加伤者的痛苦。
突然，众人停住脚步。抬着门板走在前面的人吓了一跳，手抚胸口，后面的人则抬头探看。
小猴子立刻跳到站在树下的佐佐木小次郎的肩上。
“不、不得了了！大家赶、赶快来啊！小师父被武藏砍、砍伤了！”
“该不会是弄错地方吧？”
就算将驻扎在乳牛院草原的吉冈门人全算进去，他还是坚信武藏的本事。
“点火！”
“为什么无法从这恶魔身旁离开？为什么不趁机逃走呢？”
朱实脸色发青，瞪着小次郎邪恶的笑脸。
“……”
“你瞎扯什么！”
这三个人看起来像是一家人。他们为了躲避北风，选了一处微微倾斜的山坡地，在阳光下铺着毛毯，上面摆着茶具、水壶、锅子等器具。像这样以蓝天、大地为茶室，将自然视为自家庭院的生活，倒也悠闲风雅。
小次郎让小猴子骑在肩上：
武藏呆若木鸡地站在原地，看着老尼瘦小的身影逐渐远去。
他清楚见到与清十郎会面的莲台寺野的山丘耸立着细长的松树。
“……”
“光悦呀！”
“知道了！”
已经过了卯时，太阳就要出来了。
枯萎的松叶，哗啦哗啦地掉落到门板上。原来树梢上有一只小猴子，眼睛咕噜噜地向下望，还故作调皮状。
从丹波街道的长阪口，可以清楚地望见对面的山景。透过街道树，可以看到山上的残雪灿烂耀眼。群山位于丹波的边境，像百褶裙般围绕在京都西北的郊外。
“武藏该不会爽约了吧？”
“小师父跟我说：万一我输给武藏，请把我的尸骨捡回去吧。弟子们天亮后会聚集到乳牛院草原。在我和武藏尚未分出胜负之前，不准去通报他们。胜败乃兵家常事，我不想当一个卑鄙的胜利者——绝对不能以多欺少。小师父说了这番话之后，便朝武藏走去。”
“小师父是在哪里做准备的呢？”
“那老尼辛辛苦苦所摘的野菜，却……”
枯野中，有一老妪跪在草丛里，用手拨开泥土，好像在找寻什么。她听到武藏的脚步声，立刻抬起头来，诧异的眼光盯着武藏：
远处传来了口哨声。
“小毛头！喂！喂！小毛头！”
“回去吧！”
“听说你找过武藏，结果徒劳无功吧？他不会一直待在这儿的。”
小次郎轻轻闪开——
武藏眼中的清十郎，怎么看都不像是京流第一的武术家，倒像是大都市里小家子气的公子哥儿。
“小师父怎么了？”
“到了莲台寺野之后才准备的。”
一时间，众人带着诧异的眼光看着她和小猴子。
“武藏比小师父早到还是晚到？”
吉冈门的植田良平和其他人也异口同声：
“哈！所以你今天才到这里。但是，清十郎和武藏都还没出现，看热闹的人急得发慌呢！你应该知道武藏是不是已经出发了？”
“哪一个是清十郎啊？”
不可能输的。
有人说道：
“清十郎阁下，怎么了？吃了武藏那小子的亏了？比武的地点在哪里？什么？右肩不舒服……啊！这可不行！说不定骨头已经碎得像袋中的细沙了。如果这样晃来晃去，体内的血液也许会逆流到脏腑。”
“谁去看一下。莲台寺野离这里不是只有五百多米吗？”
武藏再次望向四周耸立着细长松树的坟墓，心里祈祷着清十郎的伤能尽快痊愈。
“不是。”
“我要说，就当我疯了吧！武藏是我的心上人……他来送死，我无法坐视不管。我在佛具店二楼大声呼救，附近居民才帮我解开绳索，我才能赶到这儿。我非见武藏不可……武藏哥！请你出来，你在哪里啊？”
骑在小次郎肩上的小猴子，转过头来吱吱叫着，露出满口白牙，对着朱实堆满笑容。
“是喜欢的人。”
朱实叫着：
此刻，小次郎说道：
又想：
一只小猴子穿过人群，像个球般朝着原野跳了过去。
“到底比赛怎么样了？”
“再怎么痛也只是痛，并没有生命危险。如果砍断手腕，说不定会因失血过多而危及性命。总之，赶紧将清十郎大人抬至武馆，再好好看一下他右肩骨头的状况，查看到底被武藏的木剑伤了多深。即使打算砍掉手腕，也得有万全的止血准备才行。否则，绝不能砍——对了！谁先赶到武馆去请医生。”
“还没到呢！”
“我记得当时你跟一个女人在一起。”
不敢掉以轻心。即使如此，但他们还是认为小师父清十郎不会败给武藏。
他拼命想更正大家的误会。
“像你这种角色，谁会找你拔刀相助啊！”
“啊？”
“朱实，你疯了吗？在众人面前，光天化日之下，你瞎说什么？”
“武藏来了！”
小次郎又继续说道：
“没错！”
“这算什么！只有打手来，主角武藏跟清十郎竟然还不露脸。”
三十几人开始嘟囔起来，植田良平本来下过命令要冷静观察，现在也已经开始松懈了。有些人看到乳牛院草原聚集这么多人，误以为这里是比赛场，在一旁问道：
早上带木剑到此地赴约之前，他心想敌人必定带了许多随从，也可能施展卑鄙的手段。所以当时他已抱着必死无疑的想法，而为了不让自己的死相太难看，他特地用盐巴将牙齿刷得雪白，连头发也洗过才出门。
“我这一番话对清十郎而言，可是最有利不过了！有谁比我更能帮助你们呢？对吉冈家来说，我可是上天派来的预言家呀！干脆我就直说了吧……要是比武的话，清十郎一定会输得很惨，说不定会成为武藏的刀下鬼呢！”
这里原本是皇室的牧场，也叫做“乳牛院遗迹”。偶尔还可以看到放养的牛群。在艳阳高照的天气里，还夹杂着枯草和牛粪的味道。
“赶快！赶快！”
“快叫医生！”
说不定元旦那天，在五条大桥分别后，阿通生了一场病吧？他边猜想边走。
“砍！”
“那么，实在很抱歉。”
不知是植田良平还是其他人，催促抬门板的人说道：
老尼的手指和红色念珠，一直颤动着。武藏想不通她到底在害怕什么？老尼该不会是误以为他是拦路抢劫的山贼吧！他刻意露出亲切的表情，走到老尼身旁，看一看竹篓中的青菜，然后说道：
留在原地的城太郎，看到四周的人都以为那人是武藏，赶紧说：
“啊？”
“我来帮你砍。”
“小师父被武藏——”
“您躺在门板上比较舒服吧？别再听小次郎那家伙饶舌胡说八道了。”
没有人站出来说要去。每个人都被烟熏得难受得沉默不语。
“哪一个是武藏？”
四十几名吉冈门徒杀气腾腾，一步一步向小次郎逼近。黑暗的原野却吞没了这股杀气，令人不易察觉。
清十郎失去重心，踉跄了几步。弟子们赶紧上前扶住他的伤口。
他边说边向前走去。
“不是！不是！武藏师父会是这副德性吗？他哪会像歌舞伎的小生呢？”
小次郎转身惊叫：
“小师父！小师父！”
“要抬回去吗？”
然而——
小次郎带着责备的口吻说道：
“这么说来，武藏是你师父喽！”
“是猴子啦，不是人，不需要和它计较，快走吧！”
虽然不是什么特别的集会，但是乳牛院草原还是聚集了许多人。当然，从人数来看，吉冈门下只来了一些人。除了植田良平在场之外，自称京流十剑高弟帮的人则来了半数人马。可见四条武馆全都派出中坚分子在此枕戈待旦，准备出击。
朱实虽然气愤自己的愚昧，最后还是不情愿地跟在小次郎身后离去。
“到现在武藏跟清十郎都还没来，这是上苍保佑吉冈家。请各位趁清十郎没到之前，赶紧分头回武馆去吧！”
他面对众人时，一如往常，态度仍然傲慢不羁：
弟子们围绕着他，走了十几步。沿路滴下来的血被地面的沙土吸干。
吸汗的白布条上，一滴血也没有。无论是衣襟或衣服，甚至四周的草丛，丝毫没有沾染任何血迹。但是由清十郎的眉尖和眼神中，都可以感受到他痛苦万分，且他的嘴唇已经发紫了。
“朱实，你怎么来这里了？不是跟你说过不可以来的吗？”
“阿通姐喜欢我师父。”
“咦？”
“你什么意思嘛！把我捆绑在佛具店二楼——就因为我担心武藏，你便憎恨我，故意欺负我，不是吗？何况……何况……今天的比武是要杀武藏。你自认为对吉冈清十郎有一分道义，打算当清十郎招架不住时，你便义不容辞拔刀相助，好砍杀武藏。所以你才将我捆绑在佛具店二楼，一大早就出门到这儿，是不是？”
“真奇怪啊？”
“有点奇怪喔！”
受伤的人实在太痛苦，抬门板的人，尤其是清十郎的徒弟们都不忍正视，不约而同地移开视线。
“不知道，我也正在找他呢！”
每个人神情紧张，沉默不语。而且大家双眼眺望对街，抿着口水，等得有些不耐烦。
“没错！”
小次郎走到草原中央后站住，以他惯有的傲慢态度，好像在对吉冈四十名手下训话。
“真奇怪啊！”
“当然不行。”
很快又看到老尼的身影，她并非独自一人。另外，还有两人在那儿。
清十郎的颈骨好像断了，被抱起来之后，头沉甸甸地垂了下去。
“啊！”
“到底怎么了？阿通姐明明知道今天的事，怎么没看到人。而且从那天之后，她也没再来过乌丸大人的官邸。”
“事先，我一点也不知道。”
“……”
当天早上。
“……”
“砍、砍什么？”
跟清十郎比起来，小次郎才是坏人。虽然不是世上所谓的坏人，但却是一个变态人。他不会因为别人得到幸福而高兴；反而袖手旁观他人的灾祸与痛苦，当做自己快乐的源泉。这种人比盗贼、恶霸更坏，不能不提防。
“……”
另外，清十郎的眼神显得毫无信心。以往的对手，即使功夫再差，只要是比武，便个个充满斗志。然而清十郎不但眼中透露出缺乏信心，全身更是毫无朝气。
当然，谁也不敢靠近吉冈一门聚集的地方，但是除了乳牛院草原之外，连茅草丛、树枝上都可以看到无数攒动的人头。
其中一人转过身，将清十郎的右手放到自己肩上，正要站起来，清十郎痛苦喊道：
两三名弟子为了尽早将医生请来，个个飞奔而去。
随后赶到的人，不由停住了脚步。只见草丛中，一位身穿蓝花手染衣的武士，外罩一件皮背心，额头上系了一条吸汗的白布条，正趴在地上。
“哎呀……”
小次郎只是面带微笑，露出深深的酒窝回看他。因为小次郎人高马大，即使是笑脸，也会让人误以为傲慢、瞧不起人。
武藏捡起掉在地上的菜叶，放回小竹篓中。他决定无论如何也要表明自己的善意，于是赶紧抓起竹篓，跟在老尼身后追了过去。
“嘿……打扮得可真入时啊！看起来好像实力不弱的样子。”
“快把门板放下来，还犹豫什么。快放下来！”
大家不约而同抬头看着太阳。
“真奇怪啊！告示牌上明明写着比武地点是莲台寺野，是这里没错吧？”
“是您的弟子啊！”
小次郎自言自语道：
“到底什么关系？”
单单这一席话已足够激怒吉冈门徒了，但是他又继续说道：
良平和十郎左卫们大声叱喝道：
有人开口说道。
“相当微弱。”
好几个弟子板着忿怒的脸孔跑向草原。敏感的人群像蝗虫般逃之夭夭，扬起漫天尘土。
清十郎脸色惨白，狂嚣道：
但是，毅力无法持久。才走了五十米，“啪”一声，清十郎便倒在门徒手里。
“武藏……武藏走掉了吗……哎唷！好痛啊！整只手都痛死了！骨头好像断了……呼！呼！呼！受不了啦！弟子们！把我的右手腕砍了吧——快砍！谁快砍断我的手腕吧！”
人越聚越多。
民八上气不接下气，连滚带爬地边说又边循着原路直奔而去。
“你从四条武馆就一直陪着小师父吗？”
朱实觉得自己和这只猴子同是天涯沦落人。
“咦？这位不是佐佐木阁下吗？”
这事令人头痛，植田良平脸色黯淡，向走在门板担架后面沉默不语的人说道：
仔细一看，城太郎记得他。他就是九天前的正月初一早上在五条大桥边，看到武藏与朱实窃窃私语，故意目中无人，仰天大笑几声之后离去的佐佐木小次郎。
清十郎虽然玷污自己，但清十郎不是坏人，不是罪不可赦的人。
众人站在那里，呆若木鸡，抬门板的人回过头，向前辈们讨教计策：
“忠言逆耳，不相信的话，到头来倒霉的是你们。反正比武是今天的事。再过不久，你们就会清醒了。”
“如何比武的？你看到了吗？”
“没看到人呐！没看到人呐！”
“师父会赢的！”
抬着门板的吉冈门徒现在才看清楚，除了小次郎之外，还有朱实站在那里。
清十郎一口气又走了二十来步。这不像是脚在走路，倒是毅力使他向前迈进。
小次郎走到他身边。这年轻人有个怪癖，要跟人打交道之前，喜欢先把对方从头到脚狠狠打量一番。
“啊！是那个人吗？”
“还没来吗？”
“老婆婆！这种青菜已经长出来了啊？对了！春天到了啊！您采了芹菜，也采了蔓菁和子母草。啊！原来您在摘野菜呀！”
佐佐木小次郎对植田良平等人口若悬河地说道：
胜利了！
突然，老尼吓得丢下竹篓，边跑边喊道：
“武藏呢？”
“住、住口！你今天是专程触吉冈家霉头的吗？”
家仆民八含糊不清地说着：
“你啊！日日夜夜不忘诅咒清十郎，骂他好像已经成为你的口头禅了！此刻，想必你是心情大快了吧……夺走你贞操的人，落得如此下场，不是罪有应得吗？”
“我战胜吉冈清十郎了！我打败了室町以来京流的宗家名门之子。”
众人在言词间对小次郎充满了愤怒。
武藏心想，刚才那老尼喊着人名，应该另有同伴。此刻，隐约中看到远处升起袅袅炊烟。
见到清十郎之后，发现他和自己想像中的完全不同。他不禁怀疑，这就是赫赫有名的拳法之子吗？
平时，若伤了一根小指头，都会让女人脸色苍白。有趣的是，越是残忍流血的事，反而越能引发她们与男人不同的兴趣。
“唉呀！”
武藏也吓了一大跳，他没想到竟然会有人在这杂草丛中，更何况老尼的衣服和原野同色，如果不注意，也许就会踩到她呢！
“那些武士是干什么的？”
这点谁都不曾怀疑，只有城太郎觉得奇怪。接着，在他身边的人群当中，突然有人从旁叫他：
后面传来两三人跑过来的脚步声，小次郎老鹰般的眼睛，立刻朝向他们。
城太郎在原野四周已走得疲惫不堪。
而且，手下所有的人也都认为今天小师父的对手武藏多少有两把刷子。
老尼全身颤抖地蹲在原地看着武藏。从袖口隐约可瞧见她手上戴着仿佛是南天果实串起来的珊瑚念珠。手上拿着小竹篓，里面装着扒开草根寻得的野菊、款冬藤等各种菜根。
虽然只见过一面，城太郎非常上道，立刻回答：
“什、什么？”
“烧得真旺啊！”
再加上五条大桥高挂告示牌，将今天的比赛公诸于世。这样一来，不但可以显耀吉冈一门的威容，清十郎的名气也会随之宣扬开来。身为门徒当然义不容辞，所以才会聚集在离比赛地点莲台寺野不远的草原上。此刻，由于久候不到吉冈清十郎，大家也心急如焚了起来。
无论如何，今日的比武是结束了。姑且不论胜败，武藏一直耿耿于怀的是自己根本不像个兵法家，这使他遗憾万分。
朱实耸耸肩没答腔。
“……”
武藏这么一想，开始可怜起清十郎。清十郎是名门之子，继承父业，被一千多人尊奉为老师。但那是前代的遗产，并非他的实力。
有人被飞过来的松果打到脸，痛得大叫。
“只有一人？”
在荒野的一端，响起了哔哔剥剥的燃烧声，四十多人的脸被熏得黑黑的。熊熊的火焰在晨曦中张牙舞爪，直窜天际。
此刻，他脑海里浮现出大和般若原野时，武藏以寡敌众，神勇抵挡持长枪的宝藏院众人时的英姿。
有人开始怀疑。
门徒让清十郎仰躺在门板上。每当呼吸他就痛苦不堪，甚至大吼大叫，狂乱不已。门徒无可奈何，只好解下腰带，把清十郎捆绑在木板上，由四人各抬一角。众人像举行丧礼般，默默地抬着门板向前走去。
城太郎两三天前就开始感到不安，但是今早来此之前他仍抱着一丝希望。
武藏内心为自己奏着凯歌。
“说不定已经来了呢！”
“清十郎阁下！起得来吗？您也有起不来的时候啊！您的伤很轻，顶多伤一只右手而已。摇摆着左手，还是能走路的。拳法大师之子清十郎被门人用门板抬着走在京都大马路上，如果这件事传开来，恐怕已故的大师就要名声扫地喽！有比这更不孝的事吗？”
“小师父！”
“大概是哪一方的打手吧？”
“小师父昨晚确实交代植田先生了。应该不会弄错地方才对。”
“走！我要走回去！”
这样，过了半刻钟。
弟子们停住脚步，围绕着清十郎。有人小心翼翼说道：
“朱实！你看到了吧？觉得过瘾吗？”
“那是待客之道，以礼相待而已，你可别沾沾自喜，自以为是。”
“喂！来人呀！赶紧把小师父抬回去。”
说不定阿杉婆花言巧语把阿通给骗了……
“笨蛋！刚才不是说过了吗？当然是砍我的右手。”
清十郎这么一说，三四人马上飞奔去找门板。好不容易从附近民家抬来了一片门板。
“啊！您是说阿通姐吗？”
植田良平以下的御池十郎左卫门、太田黑兵助、南保余一兵卫、小桥藏人等几位号称十剑客的人，似乎不吃他那一套，个个默不作声，只用可怕的眼神直瞪着小次郎不断牵动的嘴角。
城太郎骄傲地点头回答道：
“才一瞬间。”
“门板！门板！”
“打从去年年底，您就没回过武馆来，小师父还常在念您，您到底怎么了？”
“还、还有呼吸吗？”
城太郎突然从人群中走了出来。
植田良平被熏得难受，向正在添加干草的人叱喝道。
良平来到他身边，紧抓着小次郎的手道：
“到底是怎么了？”
“你们先去把人群支开！怎可让这些人看到小师父的狼狈相！”
“小师父看起来非常痛苦，才会叫我们砍断他的手腕。我想，是不是砍掉手腕可以减轻他的痛苦呢？”
清十郎凝视着天空，痛苦地哀号、叫嚣着。
“那是我的自由，你管不着。难道我不能来吗？”
“虽然之前没回去，今天来不也一样！”
“清十郎师父！”
“我说要走的！”
“才不要呢！虽然承蒙您的照顾，但是我并不是你的老婆，不是吗？所以恕难从命。”
但他的内心却毫无喜悦之情，只低着头走在原野上。
小次郎直盯着横躺在担架上受伤的清十郎，毫无半点嘲笑的表情。反倒是听到他痛苦的呻吟声，对战败者显露出怜悯之意。但是吉冈门徒立刻想到小次郎刚才的话，一致认为：他是来嘲笑我们的。
“但是，小师父说好去莲台寺野之前要在这里做准备的啊！再等一会儿看看吧！”
十剑客当中的御池十郎左卫门，已经快听不下去了。看到小次郎说个没完，于是向前一步，靠近他身边问道：
“表兄妹吗？”
“我从小师父的肩膀望过去，看到武藏微笑的脸孔。一切静悄悄的，招呼都来不及打，就听到一声响彻云霄的惨叫。我定睛一看，小师父的木剑已飞向天空，只剩下缠着橘红色头巾、鬓发散乱的武藏伫立在那儿……”
“师父！”
“老婆婆！您在采什么啊？”
“是、是的！”
“民八！过来一下。”
如台风过境，街上已看不到任何看热闹的人影。
从乳牛院草原聚集过来的仰慕群众，像蛾蛹般并排在街道旁的松树下，眺望着这边。
“真令人遗憾！”
“大概已过卯时了吧？”
家仆民八跟随在门板旁，边哭边走。良平抓住民八的肩膀，一脸的忿怒，用责备的语气说道：
咻——低空飞过的小鸟，像鱼儿翻挺肚子一般。他双脚踩着柔软的落叶和枯草，一步步沉重地走着。
“当然。”
虽然朱实疯言疯语，但是她说的句句是实话。如果朱实说假话，小次郎一定会嘲笑、讽刺并反驳她，而且他将乐此不疲，把它当作一件乐事呢！
但是，小次郎早已胸有成竹，飞快地跳开。他按捺不住爱管闲事、好打抱不平的个性。他心想：我的好意，他们不但不感谢，还责怪我胡言乱语。他又想到：这一开打，说不定来看热闹的群众，会把注意力转移到自己身上。想到这里，小次郎流露出挑衅的眼神。
她在五条大桥跟着阿杉老太婆离去时曾说：
吉冈门徒脸色大变，朝小次郎猛吐口水、叫嚣：
“没错——也许武藏已先一步到达约定地点。说不定小师父是想让对手武藏焦虑不安，才故意迟到。如果门徒不明就里随意行动，别人会笑我们派打手帮忙，吉冈一门将会名声扫地。至少我们知道浪人武藏是单枪匹马，因此，大家应该以静制动，直到小师父出现为止。我们要像风火山林，不动如山，冷静观察。”
“……”
“不见得吧！你们和清十郎不是从毛马堤把我迎接到四条武馆吗？当时，你们不是一直拍我的马屁吗？”
“吉冈清十郎在哪里？”
“大概是吧！”
“阁下，你还要说什么吗？”
“振作一点！”
“您怎么了？”
“回去！”
“是的。”
“好久不见了。”
“啊……是！”
在众人面前——而且是这种场面——她竟毫无忌惮地全盘托出。小次郎既难堪又生气，斜睨着她。
“他们是情人吗？”
接下来，他对垂死边缘的清十郎说道：
“好像也还没来。”
大伙儿语无伦次地你一言我一语不断询问着。本来，清十郎说好要先来此准备一番，但还没来就听到民八通报清十郎与武藏已经分出胜负的消息，任谁也不敢相信这是事实。
“好痛啊……”
民八的喊叫声，让大家脸上的杀气顿失。众人惊愕之余，脚下仿佛地陷一般顿失依恃，大伙儿不由异口同声问道：
他突然回首一望。
突然，清十郎站了起来，右手好像比左手长了一尺，好像是别人的手垂挂在他肩膀一样。
“啊？”
然而，现在城太郎只能孤零零地眺望草原的正中央。吉冈门人围着火堆，成为几千名观赛者注目的焦点。虽然气氛森严，但是因为清十郎还未出现，个个看起来无精打采的。
他担心此事，远超过今天的比赛结果。城太郎对今天的胜负，一点也不担心。
那老妪穿着和枯草同色的素和服，只有外褂的系带是紫色的。她身穿寻常衣服，以头巾包着光头，年纪约莫七十上下，看起来是位瘦小而气质脱俗的尼姑。
虽然已是初春，也只是正月初九而已，从衣笠吹来的寒风，对小鸟来说还是挺冷的。原野里传来它们吱吱的叫声，更增添了一股寒意。这天气就像是武士腰间的佩刀一样，充满了冷冽之气。
“属下在。”
“但是？”
“我们好像什么时候，在五条大桥见过面吧！”
民八看到植田良平眼光恐怖，吓得合不拢嘴，声音颤抖地回答：
“还没来吗？”
“是小师父！”
“是我们呐！”
武藏心想，不如找个借口，取消比武。却没有机会。
目送清十郎等人离去，小次郎回头向树下的朱实说道：
有些人虽然没听到他的话，看着看着，也开始觉得不对劲。
她听小次郎这么一说，深吸一口气，猛然摇头表示拒绝：
“小师父！”
“什、什么事？”
“可以住手了！”
她的确说过这话。
“……”
“……”
清十郎到底怎么了？一直没看到他的人影。
“在、在哪里？”
“什么事？大叔！”
“哈哈哈！如此说来，那岂不是要在此地先与你们大打一场了。我的预言不会错的——依我看，这场比武百分之九十九清十郎是注定要失败的。正月初一早上，我在五条桥畔看到武藏时，就觉得武藏真是要得……而当我看到你们在桥边高挂比赛告示牌时，觉得那简直就像写着吉冈家道衰亡的讣文……这也难怪，一般人通常无法看到自己的弱点。”
“火会蔓延，一不注意就会燎原。”
“那女的叫阿通啊？她和武藏是什么关系呢？”
“是该到了。”
“武藏先到，站在那座坟墓前。”
看热闹的人，络绎不绝地围拢过来。接着大家七嘴八舌问道：
“武藏！武藏！”
“小师父不可能不知道我们会在乳牛院草原等候，他怎么会直接前往呢？”
“快到了吧？”
他惦记起手下败将的伤势，重新检视自己手上的木剑，上面一点血迹也没有。
“没办法考虑这么多了，而且，再怎么烧也不会烧到京都的。”
“啊！植田良平。”
“小次郎！小次郎……武藏哥在哪里……武藏哥没来吗？”
他一想到这里，便开始忐忑不安。
数千人围绕在原野四周，等待观看比赛。他们一致认定吉冈清十郎可以赢得这场比赛，只有城太郎坚信：
原来是朱实。
这群人狼狈不堪，像抬尸体一般，抬着毫无力气的清十郎仓皇地跑去。
“已过卯时下刻了吧？应该是这个时辰了。”
朱实很想逃离这个男人。但是，她觉得她无法巧妙逃开，况且也没那个勇气。
植田良平接着门人这句话，补充说道：
“去察看武藏的动静吗？”
朱实觉得此时的小次郎比清十郎更应该被诅咒，而且也更令人可怕、厌恶。
“啊！好痛！”
他仅带一名贴身随从，其他的随从、打手都没来。两人互报姓名，正要开打之际，武藏立刻心生后悔：这是不值一比的。
“喜欢？”
“你说够了没？”
有人嘟囔着。
“嗯……然后呢？”
就在此时。
胜利后的落寞感，这原是贤人才有的世俗感伤。对一个习武的人来说，不该有这种感觉。但是武藏却压抑不住这分落寞感，独自一人在原野上踱步。
“唉！真没出息——植田，你来砍，快点动手。”
通过丹波街道，向北走了五百多米之后，右侧仍然是绵延不断的街树。广阔的荒野，静谧地徜徉在春天的阳光里。
小猴子前面有一位年轻女子，身影飞快地奔向原野。
“师父不会输的！即使众人围攻，也不会输……”
一直随侍在清十郎身边的年轻家仆民八，从街树那头直奔而来。他举着手大声叫喊：
“我的话刺耳吗？”
他目光炯炯，望着每张脸，绕着这个大草原四处寻找。
“大叔！您记得啊！”
“御池、御池！”
远处的群众，一看到背着大刀、打扮入时的小次郎，马上叫喊着：
武藏希望挑战强过自己的人。今日，才看一眼就知道对方根本不是自己的对手。
“好！拜托你！”
清十郎两脚在木板上叭哒叭哒踢个不停，几乎要把木板踢破了。
“到底是怎么了？”
清十郎昨晚特别交代每个人：
“不管如何，先到那边再说吧！”
小次郎走到他身边，抓起清十郎将断未断的右手，同时拔出身前的小刀。接着，大家身边响起一个奇怪的声音，就像瓶塞拔出时“砰”的一声，一道血柱泉涌而出，清十郎的手腕应声落地。
良平和其他手下，恭敬地陪着他到草原中央自家的营地去了。
她心里觉得清十郎颇为可怜。暂且撇开武藏不谈，她对清十郎也好，小次郎也罢，各抱着不同的爱与恨。此时此刻，她才开始认真、深入地思考男人。
“没错！只有一人。”
原来，城太郎要寻找的是那一直挂念武藏胜败且今天一定会出现的阿通。
“是亲妹妹吗？”
“今早我究竟为何而来？看他毫无自信，我宁可取消比武。”
那人向猴子丢射一把小刀。小刀穿过树叶，被阳光反射得闪闪发亮。
但是，这些女人当中，惟独不见阿通的影子。
放眼望去，原野一片辽阔平坦。但若仔细瞧，平坦中仍可见起伏，老尼的身影便消失在低洼的一端。
“一有空，我会到乌丸大人官邸去。城太！你拜托官邸那边的人，先让你在那里住下来。”
他边说这话，边抬起右手肘，一副攻击的架势，故意显露他拥有一身好功夫。
小次郎咋咋舌，站在情绪失控的朱实面前竟然无言以对。
“不是。”
此时，吉冈门徒与小次郎之间气氛紧张，随时都可能点燃战火。但随着朱实的喊叫声，紧张的气氛顿时消失得无影无踪。
“真的吗？民八！”
吉冈门徒听了没有一个好脸色。就拿植田良平来说吧！他的脸已变得铁青，两眼直瞪着小次郎。
所以，这方面他倒不担心。阿通没来，虽然不致令他太过失望，但确实担心阿通是不是出了什么事。
朱实突然不说话，声音哽塞，呜呜咽咽地抽噎起来。伤心的哭声，几乎要把男人狂暴的感情给融化了。但是朱实接下来说话的语气，比任何男人更为坚定。
他腰间佩了特大号的木剑，穿着超大的草鞋，走在干泥地上，啪哒啪哒扬起尘土，口中说道：
武藏察觉到自己的问题，正想快步走开。
“绝对不准拔刀相助！”
武藏渴望与人接近，他亲切地问道：
