《窦娥冤》具体讲述了这样一个故事：书生窦天章家境贫寒，为了筹集进京赶考的盘缠，便将自己年幼的女儿窦娥卖到蔡婆婆家中做童养媳。窦娥成亲以后，丈夫很快就病死了。窦娥只好跟婆婆相依为命。张驴儿父子品行不端，且十分好色，见到窦娥颇有几分姿色，又少年守寡，便动了歪念。窦娥抵死不从，张驴儿便威胁她，要将蔡婆婆毒死。哪曾想还未动手，张驴儿的父亲就不慎服下了毒药，当场毙命。张驴儿偷鸡不成蚀把米，恼羞成怒之下，遂污蔑害死自己老父亲的正是窦娥。窦娥被抓进官府，严刑拷问，最终被屈打成招，判处斩首之刑。在刑场上，窦娥对天发誓，倘若自己是被人冤死的，死后便会血溅白练，六月飞雪，大旱三年。窦娥死后，这三件事果然一一应验。后来，窦娥的父亲在科举考试中高中，为女儿伸冤。
元朝时期的文人地位低下，且生活艰难，为了维持生计，他们纷纷远离朝堂，投身民间，撰写剧本，元杂剧应运而生。元朝年间，涌现出了大批优秀的杂剧作家，其中最为后人所知的自然就是“四大家”。这“四大家”分别是关汉卿、马致远、郑光祖和白朴。在这四人之中，成就最高的是关汉卿，名列“四大家”之首，其成就令其余人等难以望其项背。
《窦娥冤》这出戏的全名叫做《感天动地窦娥冤》，是我国古代的十大悲剧之一。清末著名学者王国维曾说：“关汉卿的《窦娥冤》与纪君祥的《赵氏孤儿》列入世界悲剧之中，亦无愧色。”由此可知，《窦娥冤》在我国乃至世界文学史上所占据的重要地位。
关汉卿因为其在杂剧方面的突出成就而被他的同行贾仲明戏称为“杂剧班头”。关汉卿一生笔耕不辍，总共创作了六十七部杂剧，然而令人遗憾的是，这些出色的杂剧作品如今多已流失，仅余十八部流传于世。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《单刀会》等杂剧代表了关汉卿的最高艺术水准。《窦娥冤》更成为传唱千载、妇孺皆知的元杂剧代表作。
关汉卿的作品多以女性为主角，这些女性大多出身低下，被统治阶级肆意剥削、玩弄，但是她们并不像当时的绝大多数妇女一样逆来顺受，她们选择了奋起反抗，并坚持到底，就算要为之付出性命也在所不惜，窦娥就是其中的典型。在我国的文学发展史上，关汉卿塑造的这些勇敢、坚强的女性形象，对后世有着极为深远的影响。
关汉卿在创作《窦娥冤》时，以西汉儒学家刘向所著的《列女传》中的“东海孝妇”为原型。关汉卿将统治腐败、黑暗的元朝作为“东海孝妇”这个故事的新背景，让孝妇窦娥沦为当时大时代的牺牲品，代表了元朝社会底层所有心地善良、经历坎坷，却又不甘心屈从于命运的伟大女性的形象。
