在周昭王时，楚国大败周朝西六师；穆王时，又臣服于周，协助周师剿灭徐偃王；夷王时，熊渠封三子为王表示不臣于周；后来厉王时，他们又自己去掉王号，表示臣服；国人暴动时，楚国见周室混乱，又借机侵犯各国，扩张势力，与周朝对抗。楚国的反复无常成了周朝一直以来的心病。到了宣王时，淮夷各方国本已臣服于周，但却时不时要受楚国的压制，楚国经常会用武力夺取他们给周室的贡品。宣王即位之初，国力不足，又不断和西戎开展，因此只能放任楚国的侵扰。可是后来，西北已经平定，国家也强大了，楚国还那么无所顾忌。宣王大怒，决定举大军南征，讨伐荆楚，横扫南土。
宣王的主要功业，是取得了讨伐侵扰周朝的戎、狄和淮夷等少数民族的胜利。国人暴动时，淮夷和西戎趁火打劫，不断侵扰周朝边境。共和期间，为了稳定局势，周、召二公没有反击，只是被动地防守。于是，宣王即位后的头几年，就把主要精力放在了讨伐戎、狄和淮夷这些少数民族上。厉王时，西戎曾侵扰秦国，夺取了犬丘。于是宣王就利用西戎和秦国的矛盾，任命秦国国君秦仲为大夫，进攻西戎。不久后，宣王又命尹吉甫和南仲等伐西戎。
鉴于楚国反复无常，宣王经过深思熟虑，和大舅父申伯（宣王母亲的兄长）共同制定了“制楚谋略”，就是为了防止楚国再次反叛，确保周王朝的安全，在南面建立起一道坚固的防线。
周宣王一时心血来潮，带头破坏礼法，多次干扰鲁国国事，使鲁国遭受了一场长达二十年的混乱。周天子在诸侯们心目中的威信也就大大降低了。渐渐地，诸侯都不再听从天子的命令。
宣王到了晚年，更加蛮横无理，任意而行。他穷兵黩武，妄杀忠良，社会矛盾进一步激化，周王朝重新出现了衰象。
宣王十八年，宣王大将南仲命驹父、高父前往淮夷地区，视察当地各国的归顺情况，各方国纷纷迎接王命，表示忠心臣服，并进献贡物。宣王见各国都愿归顺周朝，便下定决心南下伐楚。
宣王充分吸取了父亲厉王的惨痛教训，即位后马上就昭告百姓：山林川泽为天下共有，即便是王室贵族也不能独占；处理政事时，会与大臣们商议，绝不独断独行。另外，他还广泛选举贤能，得到了仲山甫、方叔、尹吉甫等贤才，再加上有周、召二公辅政，使宣王的统治有了坚实的后盾。在他的整顿下，已衰落的周朝出现了一时的复兴。
至此，周朝稳定了西北，又在东南建立起一道屏障，周宣王还勤于政事，鼓励发展生产，使周朝重新出现了全盛局面，史称“宣王中兴”。
这次南征的主将是周室支柱之一的召穆公，副将为大将方叔。方叔率兵车三千为前锋，召穆公的大军得到了沿途各诸侯的鼎力相助，周军势如破竹，一路南下。战前，方叔对作战方略进行了周密的部署：以金、鼓为信号，将全军纳入统一指挥，从而使军威严整。大军声势浩大，再加上统一作战，终于打败了楚军，召穆公大军深入楚境。楚国这次损失惨重，无力再战，不得不沿荆山山脉南迁，并表示愿意臣服周室。
宣王五年，宣王亲征，与尹吉甫一起征伐西戎。尹吉甫率师直攻至太原（今甘肃镇原一带），使得西戎不得不往西北方退去。这次战争后，宣王让尹吉甫带着军队转战东南，到成周管理各诸侯国朝贡的财物。西周征伐西戎的战争，大大震慑了淮夷诸国，他们纷纷表示愿意臣服，每年带着布帛、粮草和人丁等贡品前来朝贡。
但是，这种中兴的局面没有维持多长时间。宣王在位46年，南征北战，虽然扩大了西周的疆域，但也耗费了大量人力、物力、财力，造成了国家的衰败。早年，他还可以励精图治，使周室重振，可是连年征战取得了一连串的胜利，宣王渐渐变得固执己见，且非常偏激。鲁武公带着两个儿子到镐京去朝拜周天子时，宣王见鲁武公的小儿子姬戏年幼可爱，就突发异想，硬要鲁武公废掉长子姬括，而立姬戏为鲁国太子。宣王凭着一时的好恶干涉鲁国选立继承人，严重违反了周朝的嫡长子继承制度，给鲁国埋下了战乱的祸根，同时也引起了诸侯们对宣王的不满。当时虽然公卿樊仲山父一再地劝谏宣王，但此时宣王已忘了当年与大臣们共议国政的承诺，仍旧一意孤行。后来鲁武公去世，姬戏继承了王位，成为鲁懿公。
鲁懿公在位第九年的时候，战乱终究还是爆发了。懿公的哥哥姬括的儿子姬伯御，攻向鲁懿公，并杀了懿公自立为王。听到这个消息，周宣王大怒，觉得鲁国忤逆天子的命令，在伯御即位十一年的时候，带兵讨伐鲁国，杀了伯御，立鲁懿公的弟弟姬称做了国君，是为鲁孝公。伯御成了被废弃的国君，因此被称为鲁废公。
在讨伐西戎的同时，宣王命召穆公及卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等率军征伐侵犯江汉地区的淮夷，大军沿着淮水一路向东，沿途施惠于民，从而让人们心向西周，并降服了东南大小方国中最强大的徐国，徐国表示愿意朝贡。
宣王六年，在与西戎作战时，秦仲被杀。秦仲的长子即位，是为秦庄公，宣王命秦庄公兄弟五人带七千人马再次讨伐西戎，最后终于取得了胜利。宣王封秦庄公为西垂大夫，夺回了犬丘。后来，宣王再次亲率大军讨伐西戎，双方战于彭衙（今陕西澄域西北），周军取得了决定性的胜利。这次之后，西戎数年不敢再犯。
宣王继续沿用西周早年的分封制，分封了众多诸侯到南部地区建立侯国，在南方建立起一个庞大的诸侯国集团。这些诸侯几乎都是姓姬的王室成员，这样就在楚国和周朝之间建立了一道屏障，如果楚国再次叛周，兴兵北上，这些诸侯国则可以联手抵抗楚国，阻止楚军。这些被分封的王室成员，当时被称为“汉陽诸姬”，另外，有些早年就分封的国家也被列入了“汉陽诸姬”的范围。
共和十四年（公元前828年），周厉王死在彘地，此时在召公家的太子姬静已经长大成人。周、召二公决定立姬静为王，还政于他。第二年，姬静登位，成为周朝第十一位王，是为周宣王。
