姜尚本名吕尚，姜姓，字子牙，他的祖先是曾经帮助大禹治水的功臣，后被封在吕，因此子孙从其姓，姜是吕尚的族姓，后人多称其为姜子牙、姜太公。吕姓传到姜尚时，家道已经没落。姜子牙年轻时生活穷困，为生计所迫，曾贩卖过牛肉，也开过酒铺，但是无论生活怎样艰辛，他都没有放弃经世治国的高远志向，因此始终勤奋刻苦地学习，终于成了一个不但通晓天文地理、军事谋略，而且深谙治国安邦之道的能人。可是，尽管他满腹韬略、才华出众，但是无法引起纣王的重视，不被重用。直到年过六十，满头白发，他还在盼着能遇到明君，一展抱负。
西周国力的壮大还是引起了商朝的注意，商纣王的亲信崇侯虎向纣王进言说，西伯故意德行天下，让百姓倾慕，是为了聚集人力、物力，密谋叛逆。纣王一听，顿时火冒三丈，当即下令把姬昌抓了起来，囚禁在了羑里（今河南汤陰县）。西伯入狱后，每天都很平静，毫无怨言。纣王实在看不出他有谋逆之心。周人知道姬昌被捕后，非常惊慌，害怕他会像他的父亲季历那样被杀害，于是搜罗了众多美女、宝马、珠玉献给纣王，以表示周族是真心效忠于商朝的。纣王见到有美女进贡，喜笑颜开，于是下令赦免姬昌出狱，还赐给他弓、矢、斧、钺等仪仗，授予文王自行征伐不听话的小国的权力。这就是历史上的文王“羑里之厄”。
姬昌确定他就是自己一直在寻找的贤才，便请姜尚出山，辅佐自己完成灭商大计。姜尚被封为太师，同时掌管军队和政事，满腹韬略终于有了用武之地。为了感谢姬昌的知遇之恩，他殚精竭虑，辅佐姬昌兴邦立国，建议姬昌内外兼修，毫不松懈地发展周内部的实力。同时，他加强了与周围各个小族的联系，一点一点动摇商朝的统治基础。他还大举西征，平定了西面的一些少数民族，这样周后方的威胁就解除了。接着，他又向东扩展，东渡黄河，灭掉了商西部重要的同盟国——崇。在不断的对外战争中，周的势力进一步扩大，渐渐占据了天下的三分之二，其中多是姜尚计谋的功劳。
渐渐地人们都知道了，渭水河边有个奇怪的老头，钓鱼不用钩，终于姬昌也听到了传闻。他暗想，此人言行奇特，绝非等闲之辈，也许就是自己要找的人。于是姬昌以外出打猎为由，来到渭水边，看到岸边果然有一个奇怪的老者在垂钓。姬昌上前与之攀谈，发现这位精神矍铄的老者谈吐不凡，见解深刻。两人相谈甚欢，接着姬昌问他天下的形势和治国安邦的策略。姜尚提出，要治国兴邦，必须任人唯贤，重视发掘、选用人才，这正与姬昌的看法不谋而合。姬昌大喜过望，说道：“我先君太公预言；‘当有圣人至周，周才得以兴盛。’您就是那位圣人吧？我太公望子久矣！”意思是说，周的开基之祖古公亶父一直渴望有一位武能安邦、文能治国的贤才降临周，您就是那位贤才了。后来，人们就称姜尚为“太公望”。
据史书所载，纣王是个聪明勇武之人，而且很有军事才能。可惜，他的英明神武没有持续多长时间，后来反而演变成残暴不仁，逐渐暴露贪财好色的本性。随着战功的增长，他荒婬之风日盛，越来越奢侈无度、暴虐无道。君王的昏愦，必然让小人有机可乘，一时间商朝上下奸臣当道，朝政腐败，社会黑暗，百姓苦不堪言，殷商王朝进一步走向衰亡。
不过，姜尚钓鱼钓的可不是鱼，因此他没像一般人那样将弯钩上挂上鱼饵，投入水里，而是把鱼线悬在水面三尺高的地方，而且也不用鱼钩。有一次，一个樵夫路过，看到太公钓鱼，疑惑地说：“老先生，您这样鱼儿怎么可能上钩呢？”他则一动不动，举着钓竿自语道：“只要鱼儿愿意，它们自会上钩！”
羑里之厄让姬昌见识到了纣王的荒婬和昏庸，回到西周后，他便下定了灭商的决心。他知道西周已有足够的实力和商朝对抗，但是如果两国开战，他还需要一个有军事才能的人辅佐他指挥作战。于是，姬昌开始一面继续壮大实力，一面不遗余力地求访这样的贤才。
姬昌广求贤德的消息让一个白发老翁看到了希望。这个老翁就是姜尚，也是就是后来大名鼎鼎的姜太公。
帝乙在位末年迁都于沫，也就是朝歌（今河南省淇县）。他的长子叫微子启，由于其母地位低微，没能立为储君，但是他的小儿子辛是帝乙的正室所生，后来就由辛继承了王位。帝辛是商朝的末代君王，他就是历史上臭名昭著的商纣王。其实，“纣王”并不是正式的帝号，而是后人加在他头上的恶谥，是说这个人“残又损善”。
此时，远在岐山的周部族，在西伯姬昌的全心治理下，却蒸蒸日上。自从帝乙通过和亲缓和了商周关系后，姬昌就没有再向东进发，意图攻商，而是非常恭顺地每年朝贡。《吕氏春秋》中说姬昌“上贡必适，祭祀必敬”，使得纣王很高兴，“赐之千里之地”。但这并不意味着姬昌就此消磨了意志，放弃了理想，只是他懂得要想灭掉基业深厚的商朝统治，要收敛锋芒，韬光养晦。
当听说西方周的姬昌求贤若渴时，壮心不已的姜尚便离开朝歌，来到西周领地岐山西南的渭水河边。他在磻溪住下，每天在渭水的一条支流边上垂钓，一边观察世态的变化，一边等待出山的机会。
表面上他恭顺事商，实际上却在积极发展周的实力，为灭商大计积蓄力量。他奉行德治，提倡“怀保小民”，敬老爱幼；大力发展农业生产，轻徭薄赋，减轻百姓负担，提高了百姓生产的积极性；实行仁政，减轻刑罚，一人犯罪不会牵连家属；广招贤士，笼络人才，引来很多有识之士前来归顺。姬昌身为一国之君却勤俭立国，穿着普通人的粗布衣服，到田间参加劳动。在他的治理下，周部族政治清明，百姓安居乐业，经济发展迅速，国势日强，成为人人向往的国度，四边诸侯也都甘愿归附。
