庄子认为存在于宇宙中的万事万物都是一样的，人身处其中，应融入万物，物我合一。他希望精神不受束缚，形体也可以不依靠外力，达到逍遥自在境界。他曾梦见自己变成了一只蝴蝶，翩翩起舞，无所拘束，非常自在惬意，完全忘记了自己是庄周。当他想过来时，发现自己僵卧在床，原来是庄周。梦中的情景是那么逼真，他恍惚间觉得很疑惑，到底是自己在蝴蝶的梦中，还是蝴蝶在自己的梦中呢？
伐木者则不屑一顾地说：“这树的木头没什么用处。用它来造船，会沉到水里；用它造棺材，很快烂掉；用它做工具，很容易坏掉；用它做门窗吧，又很潮湿；用来做柱子，就容易招来虫咬。这棵树的木头没什么用处，所以可以长长久久地在这里，以致长得如此高大。”
庄子和弟子走到一座山的山脚下，看到溪流旁边耸立着一棵高大的树木，它枝繁叶茂，高大挺拔，非常引人注目。这样一棵树木长在山林间居然没被人伐去做木材，让庄子觉得很奇怪，便向伐木者提出了自己的疑问。
战国时，孟子是儒家学派的代表人物，同一时期，道家思想的代表人物是庄子。庄子名周，是老子哲学思想的继承者和发展者，后人将他与老子并称为“老庄”，其哲学思想体系也被尊为“老庄哲学”。
庄子继承并发扬了老子的道家思想，是个惊世骇俗的哲学大家。“道”一词是道家思想的精华。庄子的“道”是天道，是效法自然的“道”，本质上是虚无的。它不受时空的限制，是个永恒的存在，同时，它又蕴含于天地万物之间，无所不包，无所不在。人的形貌是道给予的，而人的形体是天给予的，我们不应该因为好恶而残生伤性。因此庄子主张“清静无为”。
有一次，庄子去拜见魏王。魏王见他穿着粗布补丁衣服和用草绳系着的破鞋，问他：“先生，怎么落得如此潦倒的地步啊？”庄子觉得他的说法不对，纠正道：“我现在的样子是贫穷，不是潦倒。不能将自己的德行彰显于世的人，才算是潦倒。如今我穿着破衣烂鞋，您看到的是贫穷，不是潦倒，这就是人们常说的生不逢时啊！大王，您可曾见过身姿敏捷的猿猴，它们在高大的楠木、樟树上，攀援跳跃，来往自由，就算是神射手后羿、逢蒙，看到它们恐怕也无可奈何。可是，一旦它们来到荆棘丛中，就会变得畏首畏尾，施展不开，看上去僵硬笨拙。这并不是因为它们的身体不灵活了，而是受环境所迫，不能施展自己的才能了。如今的世道，昏君当道，乱臣逞能，我就是不想潦倒，恐怕也办不到。”
庄子是楚庄王的后裔，出生时家世已经没落，后因乱迁至宋国蒙，做过蒙地的漆园吏。但后来发现世道污浊，内心深处充满对世态的悲愤与绝望，认为在这样黑暗的现实中，做官会扭曲人的自然本性，因此厌恶当官，“终身不仕”，过起了安贫乐道的隐居生活。庄子觉得在贫贱的生活中，他可以遗世独立，自得其乐，保持精神上的逍遥自在，因此虽然贫穷，却鄙弃荣华富贵、权势名利。
庄子听了这话，对弟子说：“这棵树因为不能成材才能够一直立在这里，这不就是没有用处的好处，没有作为反而对自己有利吗？”
弟子觉得很对，连连点头称是。庄子又说：“树因为无用，而免于被砍伐；祭祀河神时，头上长白毛的牛，长痔疮的人，被巫师认为不祥，而免于投进河里；征兵时，身有残疾者可以不用应征入伍，而可以终老至死。身体上的残疾都可以养身保命，那无德无才的人就更可以了。树木没有用，才不会被砍伐；人没有才能，也可以保存自身。”最后，庄子说这就是“无用之用”。
庄子还是个文学家，而且文采更胜老子，有《庄子》一书传世。《庄子》是与《道德经》齐名的道家经典。其中的文章汪洋恣肆，充满浪漫主义色彩，对后世文学有很大影响。
庄子主张天人合一，物我两忘，因此在面对生死时，表现得非常通达。庄子的妻子去世时，他的好朋友惠子前去吊唁。惠子到了庄子家，却看见他盘着腿坐在地上，敲着盆唱歌。惠子很生气，指责道：“人家和你相伴一生，相夫教子，孝敬老人，操持家务，现在辞世了，你不哭也就算了，竟然还敲着盆子唱歌，真是太冷血了。”庄子说：“不是这样的。开始时，我是非常悲伤难过的，可等想通了生死的道理后就不悲伤了。如今她虽然死了，却还是存在于自然之中，我却悲号，觉得自己真是不同自然的安排，因此就不再悲哀，而唱起歌来了。”
