但是伯夷、叔齐觉得，周趁着商朝政局混乱，运用计谋和策略，宣扬德行来取悦百姓，靠军队的力量征伐杀戮，还假借鬼神的名义美化战争，虽然商纣残暴，但这种做法夺取天下实在是太可耻了。伯夷、叔齐耻于在周朝为民，发誓再不吃周朝的粮食。但是，天下虽大，莫不是周朝的土地，所以粮食也都是周朝的。于是，两人互相搀扶着来到首陽山上隐居，靠采山上的野菜为食。周武王曾派人请他们出仕，并说愿让他们来统治天下，但他们还是拒绝了。后来，他们在采野菜时，遇见一位妇人，那妇人说：“你们坚守气节，不肯吃周朝的粮食，可是这些野菜也是周朝的呀，为什么却可以吃！”他们觉得这妇人说得很对，于是决定连野菜也不吃了。就这样过了七天，他们已经饿得奄奄一息了，这时他们唱起了歌：“登上那首陽山哪，采这里的薇菜。西周用以暴制暴的方式，改变局面啊，还不知这是不对的。先帝神农啊，虞夏啊，这样的盛世，恐怕一去不复返了。哪里是我们的归宿啊？哎呀，可叹，我们就这样离开了人世。”不久，他们就饿死在了首陽山上。
伯夷、叔齐让国，宁死不食周粟的行为得到了孔子的大力推崇。孔子称伯夷和叔齐为“古之贤人也”，认为他们的行为充分体现了“仁”的道德标准，虽然他们最后饿死了，但是他们“求仁而得仁”，没什么可后悔的。
在中国历史上有这么两个兄弟，他们的思想、言行如出一辙，虽然不是孪生兄弟，却比孪生兄弟更能心意相通。他们就是商周时期，孤竹国的两个王子伯夷和叔齐。
这时，周文王已经去世，武王即位。武王听说来了两位贤才，派周公姬旦前去迎接。周公允诺他们一定能让他们得到与才华相称的待遇。兄弟二人觉得这并不是自己理想中的仁道，因此对投奔西周非常失望。
公元前1046年，周武王的大军与商纣王临时组织的奴隶军大战于牧野。商纣王众叛亲离，奴隶兵不愿为其卖命，纷纷阵前倒戈。武王大军以秋风扫落叶之势把商朝灭掉了。周武王灭商后，建立了周朝，成了天下的宗主。
后来，周武王率领大军，用车拉着其父亲周文王的牌位，浩浩荡荡奔袭商纣。他们二人用身体挡在武王的马前，进谏道：“父亲去世，不料理后事，却起兵征伐，是为不孝；身为臣子，却要弑君篡位，是为不仁！”伐纣是众望所归，也已势在必行，岂是两个老头几句话就能阻止的？武王身边的将士想要杀掉伯夷、叔齐，但被军师姜尚制止说：“此二人是讲义气的人，不可杀害他们。”然后，命人将他们扶到一边去了。
出逃的伯夷和叔齐在渤海之滨相遇，两人觉得这样也好，不当国君就可以免于受残暴的纣王的钳制。于是两人决定隐居在此，和东夷人一起生活，等待清平之世的到来。后来，他们听说西方的周部族强盛起来，周文王品德高尚，在他的治理下西周百姓安居乐业，他们觉得那里就是自己向往的地方，很适合他们颐养天年。于是，兄弟二人不辞辛劳，跋山涉水，来到周族的领地岐山。
孤竹国位于如今的冀东地区，是冀东滦河之滨最早的奴隶制诸侯国之一。商朝时，孤竹国是位于北方边陲的一个小国。商朝初年，大约公元前1600年，商分封同姓诸侯，孤竹国是其中之一。
相传伯夷、叔齐是孤竹国国君的长子和三子，此时已经是商朝末年。孤竹国君在世时，深感商纣统治残暴，孤竹国小，想要独善其身，尤其需要一位贤德的明君，长子伯夷和三子叔齐都有贤才，可担此重任，但是他更倾向于让叔齐即位。后来，孤竹国君去世，叔齐觉得伯夷为长兄，按照礼法王位应该由他来继承，就想把王位让给伯夷。但是伯夷推让说：“你来继承国君的位置是父亲的遗命，不可随意更改。”为了让叔齐安心继位，伯夷逃出了孤竹国。尽管如此，叔齐还是不肯当国君，而且也于不久后逃走了，好在先逝的国君还有个二儿子，百姓就推举他当了国君。
