朱祁钰是明宣宗朱瞻基的次子，他的生母吴氏是朱瞻基的叔叔朱高煦府上的一名婢女。朱高煦因为派兵刺杀朱瞻基而获罪，其府中的女眷全都受到株连，被送入后宫为奴为婢。
直到朱瞻基去世之前，才将他们母子接入宫中。朱瞻基委托自己的母亲张太后和妻子孙皇后照料朱祁钰母子，张太后和孙皇后都满口答应下来。朱瞻基去世以后，朱祁钰即被册封为郕王，与母亲吴氏在王府中过着波澜不惊的生活。
土木之变过后，明英宗朱祁镇被瓦剌俘虏的消息传到北京，满朝文武无不为之震惊。为了解决眼前的危机，朝臣们很快联合起来，上书恳请皇太后立英宗的弟弟朱祁钰为皇帝。于是，在英宗被俘还未满一个月的时候，朱祁钰就登基为帝，后人习惯按照他的年号“景泰”称他为景泰帝。朱祁钰登基以后，便奉英宗为太上皇。
等到景泰八年（1457年）正月，朱祁钰忽然病重，朝臣们开始为拥立太子一事争辩不休。但是朱祁钰到底还年轻，不久之后，病情便有了起色。一天夜里，朱祁钰正在睡觉，朝臣徐有贞、石亨等人带领上千名士兵从长安门闯入宫中，发动政变。他们与太监曹吉祥等人里应外合，共同拥立明英宗朱祁镇复辟。等到朱祁钰觉醒时，一切已成定局。这就是历史上著名的“夺门之变”。此后，朱祁钰被贬为郕王，很快就病逝了，而朱祁钰在位时期的重臣如于谦等人也被朱祁镇赐死，这引来了很多朝臣的不满。朱祁镇后来醒悟过来，也十分后悔。他之所以会这样做，全都是因为对弟弟朱祁钰的痛恨。朱祁钰死后，他依然觉得不解恨，硬要赐予朱祁钰一个“戾”字为谥号，并将其葬到北京西山的藩王陵墓中，拒绝承认其先前的皇帝身份。
七年后，“夺门之变”爆发，朱祁镇复辟成功。在决定新任皇后的人选上，他毫不犹豫地选择了钱氏。这时的钱皇后早已人老珠黄，而且身有残疾，无法再生育。孙太后等人都认为她已经不适合再做皇后，理应册封太子朱见深的生母周氏为皇后，但朱祁镇心意已决，任何人都无法使他动摇。最终，朱祁镇还是将钱氏册封为皇后。他在临死之前，要求一定要与钱皇后合葬。然而，由于周氏一直对钱皇后怀恨在心，从中作梗，朱祁镇这个愿望到底也没能实现。
朱祁镇回来以后，便被朱祁钰安置到了南宫，其实就相当于软禁。此时的朱祁镇连基本的人身自由都已经失去了，何谈再争夺什么帝位？不过，朱祁钰并未就此放下心来。他登基以后，太子之位依旧由朱祁镇的儿子朱见深担当。眼见自己的帝位已经不可动摇，朱祁钰便打算废除太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。为了实现这个目标，朱祁钰买通了朝中的数名重臣，要求他们拥立朱见济为太子。没过多久，朱见济就取代朱见深成为了新任太子。只可惜，朱见济很快就夭折了，从此以后，明朝的太子之位一直悬空。
土木之变发生以后，朝臣们马上开始物色新任君主的人选。当时的太子朱见深才两岁，显然无法担此大任，在这样的情况下，所有人都将目光投向了年轻的朱祁钰。朱祁钰对此百般推脱，无奈朝中的文武百官坚持要拥立他为新君，就连孙太后也坚持让他即位。最终，朱祁钰只好勉为其难地登上了帝位。
吴氏生得美丽动人，又十分聪明伶俐。朱瞻基只是无意中见了她一面，便喜欢上了她。因为吴氏乃戴罪之身，不能被册封为妃，朱瞻基就在宫外秘密安置了她，并不断找机会去见她。等到吴氏生下朱祁钰以后，母子二人便长居在宫外。
这条路既然走不通，也先便只好再次与明军开战。明军在于谦的指挥领导下打败了瓦剌军，瓦剌损失惨重。在接下来的几次交战中，瓦剌更是连连败退。不久之后，明朝政府派来使臣与瓦剌谈判，要将朱祁镇接回去。也先最后答应了这个要求，将朱祁镇释放。
实际上，朱祁钰并不想迎接自己的兄长回国，唯恐兄长回来以后，会对自己的帝位造成威胁。无奈群臣一再请求迎接太上皇归国，朱祁钰也不好再推脱。
朱祁镇的这些做法显得十分没有肚量，但仔细想来，这些也是人之常情。毕竟在“土木之变”过后，他从一国之君沦为阶下囚，先是在瓦剌军中饱受屈辱，后又回国继续忍辱负重。表面上，他是高高在上的太上皇，但实际上地位却与阶下囚无异。在南宫生活的这些年，如果不是妻子钱氏的陪伴，朱祁镇的生活会更加难熬。
瓦剌首领也先在土木之变中俘虏了朱祁镇，但在如何处理这位大明皇帝的问题上，也先却犯了难。也先的弟弟伯颜帖木儿提议，留下朱祁镇的性命以要挟明朝政府。也先认为言之有理，朱祁镇也因此保住了一条性命。然而，京城很快就传来了朱祁钰登基为帝的消息，也先想利用朱祁镇要挟明朝政府的计划随即落了空。
土木之变在朝野之中引起了一片慌乱，一些大臣因为畏惧强势的瓦剌，向新君朱祁钰提出了南迁的建议。朝臣于谦坚决反对，朱祁钰也站在了于谦这边。朱祁钰即位时，正值明朝生死存亡的关键时刻，他没有像南宋那些昏庸的君主一样选择逃避，而是勇敢地支持于谦抗击瓦剌，最终成功地保卫了京城。除此之外，朱祁钰还提携了很多忠义之臣，并采取了一系列措施恢复明朝的国力。从这些方面看来，朱祁钰是一个很有作为的君主。不过，他只做了七年皇帝，就被哥哥朱祁镇赶下了皇位。
十五岁那年，朱祁镇就迎娶了十六岁的钱氏，钱氏随即被册封为皇后。在此后漫长的岁月中，她与朱祁镇一直相濡以沫。朱祁镇对她既敬且爱，只可惜钱皇后始终未能为他生下一儿半女。
因为当时在位的朱祁钰将兄长朱祁镇视若眼中钉，肉中刺，宫中的太监宫女也都纷纷对这位落难的太上皇落井下石。朱祁镇终日粗茶淡饭，饱受冷遇，更要时刻担惊受怕，日子过得相当艰难。若非钱皇后的支持，只怕他早已支撑不下去了。
后来，朱祁镇在“土木之变”中被俘。钱皇后无力营救自己的丈夫回国，只能日日跪在地上向上苍哭泣、祈祷。日复一日的哭泣和祈祷将钱皇后的身体摧垮了，她的一只眼睛哭瞎了，一条腿也患上了严重的腿疾。朱祁镇回国以后，见到自己的妻子已经变成了这副模样，不由得大吃一惊。然而，当他了解到个中原因后，又不禁为妻子的情深意重而感动。朱祁镇回国后，接连七年都被软禁在南宫中。在这段时期，陪伴在他身边的只有瞎眼瘸腿的钱皇后。
朱祁镇在御驾亲征瓦剌之前，命令朱祁钰监国。朱祁钰本以为这项差事只是暂时的，哪曾想皇兄竟会一去不复返。
