但丁与贝雅特丽齐在地上乐园相会，为全部《神曲》的顶点。此时贝雅特丽齐委托维吉尔的任务（《地狱》第二篇）完毕了，现在她亲自来引导但丁经过诸重天，直到上帝之座。她先在一个庄严的屏帏之中。那时有一游行队在树林中经过，卫护着一辆凯旋的车子，这车子表示教堂。在车子的四周，有各种形象以表示《旧约》、《四福音》、《新约》的其他部分，四种主要的美德，三种神学上的美德；拉车子的是一只半鹰半狮怪物，这个象征耶稣。贝雅特丽齐在天花乱坠之中，众天使歌唱之际，从天下降，站到车上：此时贝雅特丽齐象征启示的真理。但丁回忆少年时的热情，便深深地感动；但贝雅特丽齐仍旧藏在面纱之中，有神圣不可侵犯的气概，但丁不觉望而生畏。贝雅特丽齐责备他没有操守，迷误在罪恶的森林；她愿意他忏悔而自白其罪恶，然后才露出她的美眼和微笑。在带领但丁升天之前，她使他参观一套宗教上的景象。这景象表示教堂的趋向腐败，帝权的消失，教座的迁于阿维农（Avignon），最后来了一个救主（指亨利第七），才恢复了秩序与和平。
净界中除看得见与看不见的天使外，有两个人物值得略加讨论。第一为但丁在海岸所遇的老者卡托（Catone），第二为在地上乐园所遇的女子玛苔尔达（Matelda）。卡托的职守为执行神的命令，催促由海面送到的灵魂各就其位。假使但丁不说明此老就是乌提卡（Utica）的卡托，那么我们很难猜着他。因为他是异教徒，他为什么不入地狱的“候判所”呢？他是自杀而死的，为什么他不入怪鸟哈尔皮的树林呢？而他是反对恺撒的人，和但丁的主张不合。现在但丁居然派他掌理这件崇高的职务，这是什么理由呢？因为但丁从卢卡努斯、西塞罗（Cicerone）、塞内加（Seneca）等的著作里面认识了卡托，把他看作“意志”的象征，因为他宁可牺牲性命，不愿意丧失自由（《净界》第一篇）。一个人自拔于罪恶，沉痛地忏悔，恒久地刻苦，以达于至善之境，必须有不折不挠的毅力，这就是坚强的意志。
当但丁经过净界山门的时候，守门的天使用剑在他额角上刻了七个P字，表示“七大罪恶”（sette peccati capitali），后来每从一层升到次层的时候，就有天使替他拭去一个。当一个灵魂完全无罪，返真还璞的时候，便可升天，那时净界山震动，处处发出巨大的欢声：“光荣归于在天的上帝！”
但丁将净界分为三部。由海滨抵净界山门，是岩穴及崎岖的山路，为净界外部。进山门以后为净界本部，地上乐园为净界顶部（参看净界图和净界表）。
由此说来，《净界》的宗教成分中掺和了个人成分（来自《新生》）及政治成分（为放逐时代所受痛苦的反应）；因此，略现笨重的诗篇（在近代人眼光看来，其中有几段教义上的叙述和象征，难于领会），有了感情，有了生命。总之，《净界》中充满着一种忍耐的忧郁情绪和喜悦的希望（当然这是忏悔者的心理状态），这个和《地狱》中昏暗暴力的景象适成一个对照。
在外部的灵魂有两种，都是生平忏悔太晚，所以不能立刻进了山门。第一种是逐出教会的，在弥留之际才蒙神恩赦罪的，这种灵魂须等待山门外三十倍他被逐的年月。第二种也是在临终才知道忏悔的，他们迟延的缘故，或因愚昧，或因暴死，或因忙于尘世的利禄（在这一类有许多王公大人属之，他们聚在一个花卉飘香的山谷）。第二种灵魂须等待山门外，时间和他们在地上的寿命相等。假使世上有生人为他们祈祷，那么他们可以提早进山门。
在中世纪，那时不论教士和一般俗人，大都设想净界在地球内部，所以忏悔赎罪的灵魂受痛苦，每和恶人受刑罚相混，不易辨清。当然，前面一种的痛苦是有限的，而后面一种的刑罚是永久的；但是，仅有这种区别，在原始的想象里面，一个地狱和一个净界究竟没有具体的和清楚的区别。在我们中国，据我所知，并无净界这观念，因为在世修行刻苦，死则超升天堂，在世为恶不改，死则打入地狱，忏悔赎罪应在现世为之，死后就没有地方了。人类中固有一尘不染的圣人，但多数（或竟全体）难免过犯，若知有过犯，立即悔改，仍不失为君子，若怙恶不悛，则永为小人了。耶教重忏悔，也是这种意思。所以我们不必执着地狱、净界、天堂实有其境，应视作人类心理变化的历程：一念为恶即是地狱，一念向善即是天堂，而由恶至善之状态则相当于净界。
到了但丁那里，净界的观念大大地革新了，说是但丁的创造也未尝不可。但丁的净界在苍穹之下，环绕着一个山腹，灵魂在那里修炼，一层一层直升向光明和上帝。他又采用了许多传说，把一个地上乐园（亚当和夏娃初居之伊甸园）找了出来。这个乐园人家总设想他在一个不可接近的岛上，或在一个山顶之上。但丁却把这个乐园放在净界山的顶上，净界山又在海洋之中，正和耶路撒冷对极，是生人不能接近之地。灵魂在那里忏悔洗过，一层一层上升，到了山顶乐园，那时这个灵魂已经返于人祖真璞之境，就有天使来接引他登天堂了。
七大罪恶的分类，但丁把他写在《净界》第十七篇里。分类的关键在一个“爱”字。爱的反常：第一为骄，喜人皆不如我；第二为妒，喜人之有祸；第三为怒，喜人把错事都归于别人。爱的欠缺：这就是惰，这种人对于一切都冷淡、无热情。爱的太过：这就是贪、贪财、贪食、贪色。如若一个灵魂已经把这些罪恶洗刷干净，便可到地上乐园。乐园在净界山顶，那里是永久的春天，鸟语花香，微风吹着树木的叶子。净界是没有风雨的，这种微风是因月亮的旋转而生的，但丁设想已接近第一重天了；那里有清流两条，一名勒特（Letè），饮其中水者则忘过去之罪恶；一名欧诺埃（Eunoè），饮之则记起生平所行的善事；为升入天堂的预备。这两条水并非水蒸气凝聚而成，是直接由神的意志创造的。
净界本部为环山腰的七层圆路，愈在上层的直径愈小，从下层到上层有阶梯。在每层圆路上洗炼七大罪恶之一。第一层，骄：这些灵魂，生平高视阔步，不可一世，现在屈身于重石之下，口中祈祷着：“我们在天上的父……”眼看着山岩上的雕刻，许多谦虚者的榜样，又看着路面画着受罚的傲慢者。第二层，妒：这些灵魂都背靠着山岩坐着，像兄弟一样互相依着，从前嫉妒的眼睛现在被铁丝缝着，他们唱着祈祷文，看不见的天使在空中叫着慈善者和受罚的嫉妒者的名字，以资警惕。第三层，怒：这些灵魂在浓烟中进行，别人看不见他们，他们唱着：“上帝的羔羊……”柔和者和受罚的愤怒者都用幻象表现在他们之前。第四层，惰：这些灵魂，互相策励而奔波着，他们自述勤劳者的模范和怠惰者的受罚，他们并不祈祷什么。第五层，贪财和浪费：这些灵魂都卧着，嘴亲着地面，唱着《诗篇》中的：“我的灵魂贴着尘土！……”他们在昼间记起穷苦的人和慷慨的人，夜间记起贪吝的人。第六层，贪食：这里的灵魂，都瘦得不成样子，他们所受的是“坦塔罗斯（Tantale）刑”，就是树上的甜果和清净的甘泉，都是可望而不可即，树上有声音出来，说是：“这些食品你们尝都不能尝！”而且反复地叙述节食和饕餮的故事，灵魂们唱着《诗篇》：“主啊！求你使我嘴唇张开；我的口便传扬赞美你的话。”第七层，贪色：这些灵魂结队行进于火中，唱着赞美诗终止以后，就提起节欲者的名人，次及下流的纵欲者。
维吉尔引导但丁经历净界各层，直到山顶，但丁遇见贝雅特丽齐，任务才完毕。但是维吉尔以前也没有到过净界，他也有不熟悉之处，所以在中途他遇见两个帮助他的灵魂。在净界外部，他遇见曼图亚（Mantova）的行吟诗人索尔戴罗（Sordello），索尔戴罗可说是维吉尔的同乡，素来钦佩维吉尔，相遇后表示一百二十分的亲热，引导他们到那花卉飘香的山谷过了一夜。在净界本部第五层，遇见斯塔提乌斯，这是著史诗《忒拜战纪》（Tebaide）的诗人，他是以《埃涅阿斯纪》做范本的，初不知对面就是《埃涅阿斯纪》的作者维吉尔，及但丁告诉他以后，他马上伏在地上亲他的脚。斯塔提乌斯解释净界山震动的缘故，因此他今日修炼完毕了，于是伴他们到地上乐园。
玛苔尔达在地上乐园中一面釆花，一面唱着，她引导但丁，又解答了他的疑问（第二十八篇），她把他浸在勒特水中，又引导他到欧诺埃河边。显而易见，她是象征对于信仰的服务。不过，但丁忘记说明她在历史上为谁。旧的注释家说她就是女伯爵玛蒂尔达（La Contessa Matilde diToscana），她的名字和佛罗伦萨自治区之成立连在一起，并赞助教皇格利哥里第七（Gregorio VII）有功。可是近代的批评家颇有否认此种注释者（因为老而好战的女伯爵不应为温雅的仙女）。有人把她指为贝雅特丽齐的女友，但此一假定亦无根据。
但丁非特使在净界的灵魂受痛苦而已，同时给他们一种教训。因为净界的灵魂已经得天之恕，可免罪罚，只须校正他们在地上的恶习惯，使折纹平复，使污迹洗净。他们的痛苦是合于所谓“报复刑”，此外如祈祷辞，赞美歌，和自省的工作，一方有善人受赏的榜样，一方有恶人受罚的图像。净界灵魂的心理和地狱的又大不相同，前者自甘痛苦，有趋善的愿心，有接近上帝的希望，后者则正相反。净界受太阳的光热，但是仍有黑夜和黑夜中引起的恐怖。总之，地狱为恶人归宿处，天堂为善人归宿处，而净界则为到天堂之逆旅。
“净界”（Purgatorio），或译“净罪界”，或译“涤罪所”，或译“炼狱”；若把“净土”两个现成字译他也未尝不可，只恐与佛家的“净土”相混，今决定用“净界”二字。
