诗是为送别一位朋友出使安西而作。“元二”，本名叫“元常”，因排行第二，所以称“元二”。唐人常常以排行（古人称为“行第”）称呼，其实，就是现在称呼的“老几”，“元二”，就是“元老二”。有时候，还把行第夹在姓名中间，比如杜甫排行第二，有时就会被称作“杜二甫”。比如李白就有《鲁郡东门送杜二甫》诗。这种排行，有时是大排列，即表、堂兄弟（甚至姊妹）一起排，所以有时行第会有好几十，如杜甫有诗《寄彭州高三十五使君适虢州岑二十七长史参三十韵》，可见高适排行三十五，岑参排行二十七，这当然是大排列。因为唐人的这种称谓习惯，有时候只有姓和排行，如这首诗中的“元二”，再比如杜甫《赠卫八处士》中的“卫八”，因为省略了名，这些人究竟是谁，有时就搞不清楚了（岑仲勉有《唐人行第考》一书，可以参看）。
为什么要劝朋友再喝干这一杯酒呢？因为西出阳关，就是黄沙莽莽，再没有“故人”，也就是老朋友了。感情苍凉而又真挚，十分感人。很快激起人们的感情共鸣。这首诗也立即被采制入乐，受到人们的普遍喜爱，至今犹传唱不辍。
《乐府诗集》卷八十说：“《渭城》，王维之所作也，本送人使安西诗，后遂被于歌。”由于诗中有“渭城”“阳关”字样，又被称作《渭城曲》《阳关曲》；因为演唱时有“三叠”的结构，又被称作《阳关三叠》。至于唐人如何“三叠”法，则众说纷纭，莫衷一是。自居易《对酒》五首之一“相逢且莫推辞醉，听唱《阳关》第四声”句自注说：“第四声，‘劝君更进一杯酒’。”指第三句“劝君更进一杯酒”为第四句，可见歌唱是确实有“叠唱”。
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。”点明了送别的地点是“渭城”。渭城，在今陕西咸阳市东北，渭水北岸。秦置咸阳县，汉代改称渭城县。李贺《金铜仙人辞汉歌》中说“渭城已远波声小”，说的也就是这个地方。
做官的人出使公干，本来是很平常的事，就像今天的人常常会出差一样。送别的诗也就不少，好的也多，但是都没有这一首那么打动人心。有一个原因，是元二出使的地方比较特别——安西。
唐诗的歌法已经失传了，但是有一首唐诗，至今仍在演唱，虽然它的曲谱已经不是唐人之旧，但传唱一千多年，不能不说是一个奇迹。这首诗，就是王维的这首《送元二使安西》。
“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”，是千古传诵的名句。“劝”字，在现代汉语中是“规劝”的意思，带有贬义，但在古汉语中却是“勉励”“鼓励”的意思，略带褒义。所以“劝酒”和“劝架”不一样。“劝架”是劝人不要打架，而“劝酒”不是劝人不要喝酒，反而是劝人喝的意思。“劝”字在这里保留了古义。
渭城朝雨渑轻尘，客舍青青柳色新。
安西在今新疆维吾尔族自治区库车县，唐代在此设安西都护府。那个时候，这里就是大漠穷边了。所以这次送别，就多了一点苍凉悲壮的意味。
宋、元以后，许多人对《阳关三叠》进行过改编，现在传世的古谱尚有很多种。
