晚唐时期，不仅没有了初、盛唐时的恢宏之气，连中唐时的中兴气象已不可见了。晚唐文人，也没有了初、盛唐文人那种锐意进取和中唐诗人的批判精神。晚唐政局极其混乱险恶，文人入仕不仅非常不容易，而且即使入仕，不要说实现理想抱负，连自保都很困难，于是很多人选择了归隐的道路，甚至根本就不参加科举。“虚戴铁冠无一事，沧江归去老渔舟”（许浑《秋日候扇》），是他们共同的思想。许浑晚年归隐丹阳丁卯桥村舍，司空图归隐中条山王官谷，郑谷归隐逸家山，方干隐居镜湖。此外，还有陆龟蒙、曹邺、喻凫、李洞、刘得仁等。他们寄情山水，以诗书自娱，也以诗书排解心中的苦闷，他们对儒家的兼济情怀已经不太感兴趣，而对佛道，尤其是禅宗思想却非常热衷。他们的生活大多比较清贫，所以诗歌也多凄清哀怨；他们无意功名富贵，所以诗歌多表述淡泊情怀；他们的生活圈子比较狭窄，所以诗歌也多是听泉、品茗、弈棋、饲鹤、赏月、踏雪、望云、采药、弹琴，或往来应酬唱和。但是，名还是要的，何况晚唐时期，仍然是诗歌的世界，杜牧《登池州九峰楼寄张祜》说：“谁人得似张公子，千首诗轻万户侯。”可见诗歌的地位还是很高的，所以这些山林隐逸诗人，又把大量的时间花在苦吟觅句上，也写出了许多清丽脱俗的诗歌，使晚唐诗坛不至过分冷寂。
