为使不占优势的德国海军和强敌英国海军抗衡，德国公海舰队司令海军上将舍尔想出了一个富有进攻性的大胆计划：首先以少数战列舰和巡洋舰袭击英国海岸，诱使部分英国舰队前出，然后集中大洋舰队主力聚歼，继而在决战中击败英国主力舰队。计划确定后，德国派出战列巡洋舰、潜艇和“齐柏林”飞艇，多次袭击英国东海岸。
18时20分，英国的2艘老式装甲舰被德国的战列巡洋舰击中，一炸一沉；18时33分，1.7万吨的英国第3战列巡洋舰中队旗舰“无敌”号又被德舰击中，当即炸成两段。但英国舰队的损失并没有影响主力舰队在数量上的优势，加之英舰逐渐抢占了有利的攻击阵位，作战形势马上发生了有利于英军的转化，德舰接连受到打击，几经冲杀也无法逃脱英国舰队猛烈炮火的轰击，当最后一批舰只从乱军中冲杀出来时，屡建战功的“吕措夫”号已千疮百孔，被迫弃舰沉没。英军虽然连连得手，因怕碰上德军后撤时布下的水雷，而停止追击。20时，一场混战在夜幕中暂停了，双方指挥员开始酝酿新的较量。
15时48分，双方在20公里距离上开始对射，16时5分，英战列巡洋舰“不屈”号被击沉。在这紧要关头，掉队的4艘战列舰赶到，希佩尔镇定自如，命令集中火力猛轰英战列巡洋舰“玛丽皇后”号，使该舰连中数弹，爆炸后一折两段，迅速沉没，全舰1275人仅有9人生还。在短短几十分钟内，英舰二沉一伤，损失惨重，贝蒂令整个前卫舰队北撤，希佩尔见状急令全舰队追击。在近3小时的追击战中，双方均无建树。18时许，英前卫舰队与主力舰队会合，希佩尔也追了上来，双方在落日余辉的映照下展开了激战。
1916年5月31日凌晨，希佩尔海军中将按计划率领5艘战列巡洋舰、5艘轻巡洋舰和30艘驱逐舰组成的“诱饵舰队”驶出威廉港。舍尔则亲率大洋舰队主力，由21艘战列舰、6艘轻巡洋舰和31艘驱逐舰组成的重兵集团，隐蔽在佯动舰队之后50海里处，准备聚歼上钩之敌。另外，一支由16艘大型潜艇、6艘小型潜艇以及10艘大型“齐柏林”飞艇组成的侦察保障部队，已预先在英国海域和北海海域展开，严密监视英国海军动向。
然而，舍尔没有想到，他的作战计划早就被英国方面知晓了。1914年8月，俄国潜水员在德国“马格德堡”军舰残骸里，意外发现了一份德国海军的密码本和旗语手册，并将其提供给英国海军统帅部，使英国海军轻而易举地破译了德国海军的无线电密码。
第一次世界大战中，德国人最初把赢得战争胜利的希望寄托在具有传统军事实力的陆军身上，海军则仅以小兵力开展海上游击战。但是，通过一年的作战，形势并未好转，凡尔登战役后，德国陆军陷入持久作战的困境，德国企图在陆上结束战争的梦想破灭了。德国最高统帅部不得不改变初衷，把战略重心转到海上。
英国海军主力舰队司令约翰·杰利科上将根据掌握的德国海军情报，连夜制定出一个与舍尔如出一辙的作战方案，将计就计，决定由海军中将贝蒂率领4艘战列舰、6艘战列巡洋舰、14艘轻巡洋舰和27艘驱逐舰作为前卫舰队，先追击来袭的希佩尔舰队，等舍尔率领的主力前出围歼时，佯败诱敌。杰利科亲率由24艘战列舰、4艘战列巡洋舰、20艘巡洋舰和50艘驱逐舰组成的舰队主力，随后跟进，对德国大洋舰队形成合围后聚歼该敌。
5月31日下午2时许，双方前卫舰队都驶到日德兰西北部的海面上，14时20分，一艘丹麦籍货轮“弗约尔”号经过日德兰半岛以南海面时拉响了汽笛。英巡洋舰“加拉蒂”号和德轻巡洋舰“埃尔平”号都前往查看，不久便相互认了出来，于是立即向各自舰队司令官发出：“发现敌舰！”的信号。希佩尔按计划转向东南，向大洋舰队的主力狂奔。贝蒂一见希佩尔要溜，便驱舰猛追，致使威力大速度慢的4艘战列舰掉队10多海里，犯了被英国历史学家们称为的“致命的错误”，使英国舰队蒙受巨大损失。由于德舰采用了先进的全舰统一方位射击系统，火力占优，双方兵力对比又变为6∶5，英舰队已无优势可言。
日德兰海战亦称斯卡格拉克海战，是第一次世界大战期间规模最大的一次海战，也是海军历史上战列舰大编队之间的最后一次决战，它结束了以战列舰为主力舰的海战史。
