相传在特洛伊战争后，有些特洛伊人侥幸逃脱出来，坐船漂流到意大利半岛上，在中部台伯河出海口附近定居下来，建立了自己的王国——亚尔尼龙伽。这里森林密布，阳光灿烂，土地肥沃，特洛伊人在此安居乐业，其乐融融。
亚尔尼龙伽国王有个弟弟叫阿穆留斯，他处心积虑，最终篡夺了哥哥的王位。因为害怕哥哥的后代报仇，他杀死了侄子，并强迫侄女西尔维亚去做女祭司，终身不许婚配。但战神马尔斯却爱上了西尔维亚，并使她生了一对孪生子。阿穆留斯得知后，怒不可遏，处死了西尔维亚，并下令将孪生兄弟放入篮筐扔进台伯河里淹死。谁知篮筐不但没有沉没，而且漂到河边。孩子的哭声引来了一只母狼。她把两个孩子衔走，但没有伤害他们，而是把他们带回了山洞，并用狼奶喂养他们。一只啄木鸟也给他们找食物。后来一位善良的牧羊人福斯图卢斯发现了这对孩子，把他们带回家中抚养，并给他们起了名字，哥哥叫罗慕路斯，弟弟叫勒莫斯。牧养人后来终于打听到两位孩子的身世，为了他们的安全，他发誓不泄漏秘密。兄弟俩从小苦练武艺，长大后变成了健壮勇敢、武艺出众的青年。在他们的身边逐渐聚集起一群牧人、流浪者和逃亡的奴隶。
在今天的意大利罗马市政博物馆，收藏了一尊母狼哺育两个婴儿的青铜像。母狼四肢健壮，神态凶残，洋溢着野性的生命力。那颈部卷曲的毛，下垂的乳房和消瘦的腹部以及肋部都塑造得极为真实。母狼整体的神情警觉而威严，象征了罗马人坚毅冷峻的民族性格。在它的腹下，有两个可爱的男婴，正抬头吮吸着母狼的奶头。这尊铜像蕴含的是一段罗马建城的传说。
一天，兄弟俩偶然中遇到了外公，这才惊讶地得知了自己的身世。阿穆留斯的残暴统治早就引起了人民的不满。于是罗慕路斯兄弟俩就带领无法忍受残酷压迫的牧人、流浪汉和奴隶，举兵杀死了阿穆留斯，然后把政权还给了外公。他们在自幼长大的地方新建了一座城市，也就是罗马城的前身。
罗马城始建之初，居民以男子为多，身份多是逃亡者、流浪汉，甚至流氓、盗贼。他们崇尚武力，凶狠好斗。因为城中人口稀少，最高统治者罗慕路斯曾千方百计请求周围部落把姑娘们嫁到罗马城来，可是屡遭拒绝。于是罗慕路斯心生一计，他向邻近部落宣布：不久罗马将要举行一次盛大的庆典，欢迎大家前来参加。节庆的日子到了，城里一片欢腾。附近一个叫萨宾的部落来的人特别多，而且多半带着妻女。正当人们的注意力被奇妙的游戏吸引时，罗慕路斯发出了预定的信号。罗马青年冲进萨宾人中，每个人抓住一个自己看中的萨宾姑娘带回家中成亲。萨宾人觉得受了极大的侮辱，怒气冲冲地退出罗马城，发誓要报仇雪恨。
不幸的是兄弟俩为了确定新城市的名字和争夺统治权争吵起来，并发生了兄弟相残的惨剧。最终罗慕路斯杀死了弟弟勒莫斯，并用自己的名字将城市命名为罗马，成为罗马城的最高统治者。据后来的罗马学者瓦罗推算这件事发生在公元前753年4月21日，所以古罗马人将这一天作为开国的纪念日。
一年之后，双方军队在罗马城旁的一个峡谷中，准备进行决战。就在千钧一发之际，从山岗上冲下一群被罗马人抢走的萨宾妇女。她们披头散发，泪流满面，怀抱刚吃奶的孩子，哭叫着来到两军阵前，她们跪在地上，苦苦哀求双方不要互相残杀。因为不管哪一方得胜，她们都是受害者，或者是失去父亲兄弟，或者是失去孩子的父亲，成为寡妇。仇恨的心被融化了，双方的战士终于停止了残杀，并且订下和约：两个部落合二为一，世世代代都居住在罗马城，互相关心，互相保护。
