在归国途中，达·伽马一行不算顺利，他们又经历了许多风险。风向不顺致使航期延长，有30名船员死于坏血病。又因缺少人手，他们不得不把船员集中在两条船上，毁掉了圣拉斐尔号。于1499年9月初返回葡萄牙，全程共花26个月的时间。航队出发时是170人，现在归来时只剩下55人。失散的100多人中还有达·伽马的弟弟。
达·伽马（约1469年—1524年），是葡萄牙著名的航海家，他通过绕航非洲，开辟了西欧到印度的新航路。
1497年7月8日，达·伽马率领四艘船、170名船员从里斯本出发。船队最初向佛得角群岛前进，在补充了新鲜的食物和饮水之后，继续向东南航行。他们走了一条弧形航线，先向西南，后转东南，以避免进入几内亚湾的无风带和遭遇险恶的海流。这样连续航行了96天，由于缺乏新鲜水果和蔬菜，大部分船员都得了坏血病。11月4日登上了一块陆地，冒险家们将这里命名为圣赫勒拿湾，用星盘做了测定之后，弄清了这里在好望角北方190公里处。他们在此修理船只船具，采集食品、淡水、木材。
随后达·伽马一行又沿非洲东海岸向北航行。在马林迪，他找到了一个印度引航员，为他引航三十天，从阿拉伯航海至印度。1498年5月20日，大约在离开葡萄牙十个月之后，达·伽马到达——印度南方最重要的贸易中心卡利卡特。——卡利卡特的印度君主扎莫林一开始对达·伽马表示欢迎，但是他很快就感到失望，因为达·伽马赠送他的礼物全是些便宜货。这使达·伽马未能与扎莫林达成一项贸易协定。
阿拉伯商人长期垄断着东西方之间的贸易，印度商人如果得不到明显的好处，他们是不愿意让葡萄牙人占了便宜而得罪阿拉伯人的。而达·伽马船队能拿出来的无非是黄油、蜂蜜、红帽子、衬衫、铜铃和珊瑚做的念珠之类的东西，对印度商人来说这些东西没有什么吸引力。无奈之下达·伽马只得谎称这些东西并不是葡萄牙国王准备的交易品，而只是他这个穷困的旅行者自己花钱买来的。
葡萄牙人自从航海家亨利王子（公元1394—公元1460年）时代起就一直在寻找一条从欧洲直接通往印度的航线。1488年以巴尔托洛摩·狄亚斯为首的一支探险队到达并绕过了非洲南端的好望角，返回葡萄牙为前往印度群岛的新航线打下了基础。
一连几个月，达·伽马都想方设法与卡利库特国王订立贸易协定，但阿拉伯商人从中作梗，说他们是海盗。性急的达·伽马实在不堪忍受，就野蛮地抓了六名当地贵族做人质，强迫国王改变态度。直到1498年8月29日船队即将回国之前，国王才请达·伽马交给曼努尔王一封信，同意与葡萄牙人进行商品贸易，但是要求他们带着金银、珊瑚和红呢绒来换取肉桂、丁香、胡椒等。不管怎么说达·伽马总算是完成了使命。
伽马是个小贵族，1460年出生在葡萄牙的锡尼什。青年时代的伽马在艾瓦拉很努力地学习过数学和航海技术，后来他服务于舰队，擅长于指挥。
达·伽马在当地停留了三个月，5月28日会见了卡利库特国王。卡利库特国王懒洋洋地躺在绿天鹅绒卧椅上欢迎他。达·伽马看到国王嘴里嚼着槟榔，手持一个约4.5升的大金杯，旁边放着一个大型金盘，大得要用两只手才能围抱起来，盘中装满了香料。这一次见面唯一的成果是国王同意葡萄牙人在当地贩卖带来的货物。然而，没有上等的货物，就不可能有上等的生意。两个月过去了，货物还未脱手，条纹布堆放在货栈中，无人问津。他们只能用铜、水银和珊瑚等交换香料。
5月22日船队到达了印度西南海岸的中心港口——卡利库特(郑和远航时到达的古里国)。一眼望去，马可·波罗笔下的富庶繁荣景象出现了。当居民们得知船队来自葡葡牙时，感到极其惊讶。葡萄牙人很简单地回答了本地人的疑问，而这也是葡萄牙人80年来努力争取的目标：“我们来找香料。”
