彼得在继位之后尽历了一系列复杂的宫廷斗争，虽然他在1682年与其兄伊万五世并立为沙皇，但是由于其同父异母的姐姐索菲亚摄政，所以他毫无权力可言。彼得即位不久，索菲娅就借助射击军兵变，上台执政。彼得被迫和母亲住在莫斯科郊外。他从小就喜欢军事游戏，把自己的小伙伴编成两个“游戏”兵团，整天在绿荫环绕的村庄中建筑土堡，进行军事演习及防战游戏。随着彼得的长大，他的游戏兵也成了两支训练有素的近卫军。索菲娅意识到，彼得是个危险的对手。1689年8月，她发动兵变，企图废掉彼得，但是阴谋失败，索菲娅被送进修道院。
在俄罗斯的历史上，有一位伟大的皇帝，被尊称为“大帝”和“祖国之父”，他为俄罗斯帝国的建立作出了极大的贡献，他在位时期，俄国的国号首次被定为“俄罗斯帝国”。这位伟大的皇帝就是彼得·阿列克塞耶维奇·罗曼诺夫，他身高2米多，体格健壮，是统治俄国的第四代沙皇，也是俄罗斯历史上思想最开放、最富有改革精神的帝王，后来成为俄国历史上叱咤风云的改革家。他1672年6月9日生于莫斯科，是沙皇亚历克西斯与第二个妻子纳塔利·纳里希基纳的独生子。他10岁就登基成了沙皇，是俄国历史上最著名、最有影响的皇帝之一。
当时的俄国是个落后的王国，几乎在各方面都比西欧落后几百年，生活条件方面，甚至要落后几个世纪。那时候，俄国的城市比西欧要少得多，奴隶制在国家中占统治地拉。随着奴隶合法权益的减少，奴隶的数量不断增加。由于俄国错过了复兴和宗教改革的机会，教职人员愚昧无知，文学艺术几乎不存在，科学知识得不到重视。而当俄国沉睡在中世纪的时候，欧州的文学和哲学却出现了一片兴旺繁荣的景象，牛顿关于万有引力的著述都已经问世。
正当彼得在国外考察时，国内射击军发动兵变，要求立索菲娅为沙皇。彼得闻讯后，急忙赶回国内，残酷地镇压了叛乱，处死了1000多人。他强迫索菲娅当修女，还把195名叛军的尸体吊在她的窗前。平息叛乱后，彼得开始在俄国进行全面改革，以使俄国变成一个新式的西方国家。为了鼓励引进西方技术，彼得大帝聘请了许多西方技术人员到俄国工作，同时还派出许多青年到西欧学习，他鼓励发展工业和商业，扩大城镇的规模。这样资产阶级在数量上增多了，影响也不断扩大。他不仅在科学技术和教育领域学习西欧，而且在服饰和社会风尚等许多方面也学习西欧。他剪掉贵族的大胡子，剪掉客人的长衣袖，把莫斯科公国时代的长袍改为欧洲式的短装，举办“大舞会”，提倡文明交际。
为了学习先进的科学知识，彼得一世身体力行，开始了俄罗斯的“欧化”，他决定打开大门，去了解西欧。1697年到1698年间，彼得到西欧作了一次长途考察旅行。这次“彼得大使团”行动中，共有随员250人，彼得大帝化名米哈伊洛夫。微服私访使他看到了许多本来不可能看到的事物。考察期间，彼得用4个月的时间学习造船技术。他曾在东印度公司荷兰船场作船舶木工，也曾在英国皇家造船厂工作过，还在普鲁士学习过枪炮制造技术，并参观了工厂、学校、博物馆，还到英国国会旁听。总之，他尽力学习一切能够学到的西方文化、科学、工业和管理技术。
改革之后，俄国富强了。彼得又开始为俄国寻取出海口，南方不行，就把眼光投向北方，首要的进攻目标就是瑞典。瑞典是北欧最强大的国家，也是欧洲强国之一，它拥有一支强大的军队。彼得要和瑞典争夺波罗地海是一个非常大胆的决定，是对俄国的一次严重考验。事实上，为期20年的“北方战争”成为彼得的军事才能的最好见证，彼得最终取得了胜利。通过这场战争，俄罗斯从瑞典手中夺得了芬兰湾和里加湾沿海一带以及波罗的海出海口。在南方，他夺取了亚速堡和巴库，控制了亚速海和里海的门户，俄国遂跃居欧洲强国之列。
在彼得大帝的领导下，俄国建立了一个具有一定规模的舰队，统一服装、大炮和新式火枪，采用西方的办法和手段进行军事训练，在俄国历史上，这是第一次建立正规陆、海军。他还在行政制度上进行多项改革，取消按世袭地位晋升的旧规，代之以按照文官实际表现和才能提升的新制度。
