拿破仑16岁时被授予少尉头衔。1789年法国大革命爆发后，拿破仑回到科西嘉，希望推动科西嘉独立，但遭到另一个亲英反法的保利集团排挤，最后全家逃往法国。在法国大革命如火如荼的时代，他的军事才能首先受到了雅各宾派的赏识。但是1794年热月政变中，他又被免去旅长头衔。随后于1795年他受巴黎督政官之托成功平定保王党武装叛乱，一夜之间荣升为陆军中将兼巴黎卫戍司令，在军界和政界中崭露头角。
拿破仑这个音译的名字，其实包含着一个极具野心的意义——荒野雄狮。就像他的名字一样，拿破仑在近代法国、欧洲、乃至世界的历史上都叱咤风云，写下了传奇而精彩的一页。拿破仑1769年出生在科西嘉岛的阿雅克修城，科西嘉岛当时刚刚被卖给法国。他的家族是当地的一个小贵族世家，在父亲的安排下，拿破仑9岁时就到法国布里埃纳军校接受教育。
然而1798年远征埃及却是一个大失败。拿破仑在埃及的军队被英国的海军上将纳尔逊完全摧毁，被围困在埃及。1799年回国时，400艘的军舰只剩下2只小舰，原本侵略印度的计划受阻，人员损失惨重。而此时欧洲反法联盟逐渐形成，法国国内保皇派势力也在渐渐上升，国内政局动荡不安。甚至连国民政府内部也对政府的统治不满，不少人要求政府采取有力措施，向国内外敌人发起进攻。
在这种形势下，头脑清醒的拿破仑立刻意识到将要发生什么。于是，他抛下法国远征军，于1799年10月，只率少数随行人员偷偷地离开埃及，急匆匆星夜赶回巴黎。拿破仑刚一进入巴黎，他的支持者便奔走相告，立即一传十、十传百，巴黎沸腾了。人们欢呼雀跃，高呼着拿破仑的名字激动异常。拿破仑没有想到，他能够得到这么多人的狂热支持，他立刻把周围的人召集起来，商量下一步计划。这是一个难得的机会，有着雄狮般野心的拿破仑当然不会轻易放过。经过一番密谋筹划，他们一致认为应该采取行动，立即取消现在掌握权力的督政府，成立执政府，把大革命彻底进行下去！
随后，他还进行了一系列维护帝国统治的战争。1805年，击败了由俄国、普鲁士、奥地利组成的第三次反法联盟。1806年，击败了以俄国、普鲁士为主的第四次反法联盟，迫使普鲁士投降法国。1807年，拿破仑又逼迫沙皇俄国签订了梯尔西特和平条约，条约承认了法国在欧洲的统治。
在军事上取得的一系列胜利，使得拿破仑的威信越来越高，他成为法国人心中的新英雄。但同时，他的崛起却令督政府感到受威胁，因此任命他为埃及军司令，把他派往东方以抑制英国在该地区势力的扩张。在拿破仑的远征军中，除了2000门大炮外，还带了175名各行业的学者以及成百箱的书籍和研究设备。在远征中拿破仑曾下达过一条著名的指令：“让驴子和学者走在队伍中间。”拿破仑本人精通数学，同时还十分喜爱文学和宗教，受启蒙运动的影响十分大。
之后，拿破仑进行了多项重大改革，其中最著名并且直到今天依然有重要影响的《拿破仑法典》，就是在政变的当天晚上由拿破仑下令起草的。这个法典即使是在一个多世纪后依然是法国的现行法律，并对德国、西班牙、瑞典等国的立法起到重要影响。在政变结束后三周拿破仑向人民发布的公告中，他自豪地宣称：“公民们，大革命已经回到它当初藉以发端的原则，大革命已经结束。”
对国内，拿破仑则采取了一系列维护其资产阶级统治的措施。他用武力征讨和分化瓦解的手段，镇压了保王党的复辟活动，同时，又采取了其他统治措施，巩固了他的统治基础。1804年12月2日，拿破仑在巴黎圣母院大教堂举行了隆重的加冕典礼，自称皇帝，将法兰西共和国改为法兰西第一帝国。
拿破仑是一名出色的军事家，对当时的军事知识深有研究，并善于将各种军事策略运用于实战之中。1796年3月，26岁的拿破仑被任命为法国意大利方面军总司令，3月9日，与情人约瑟芬·博阿尔内结婚，之后便匆匆奔赴前线。在意大利，拿破仑统帅的军队多次击退了奥地利与萨丁组成的第一次反法同盟联军，最后迫使对方签署了有利于法国的停战条约，凯旋而归。
11月9日，拿破仑开始行动，他派军队控制了督政府，接管了革命政府的一切事务。这一天是法国共和历雾月18日，所以，历史上称拿破仑在这天发动的政变为“雾月政变”。第二天，拿破仑把法国议会——元老院和500人院全部解散，夺取了议会大权，并宣布成立执政府。在执政府中，他自认第一执政，大权独揽，开始了为期15年的独裁统治。雾月政变使拿破仑掌握了法国军政大权，此后，他连续采取军事行动，决定性地打击了欧洲封建势力对法国的几次反扑。1800年，拿破仑击溃奥地利军队，并进逼奥地利南部地区，迫使奥皇签订和约。1802年，以沙俄为首的第二次反法联盟又被拿破仑击溃，俄国对法国的威胁也解除了。
