为什么法尔根汉会选择凡尔登作为歼灭法军的战略重地呢？原来凡尔登是法国首都巴黎的东北门户，距法、德边境50公里左右，如同伸出的利牙，对深入法国北部的德军侧翼形成严重威胁。
贝当到达凡尔登后，首先对整个防御体系巡视了一番。遍布尸体的前沿阵地令贝当感到情况万分危急，凡尔登面临着被包围的危险。
3月5日，大规模的战斗开始了。德国步兵在猛烈炮火的掩护下，从30公里的战线上一齐向法军阵地发起进攻。贝当将军命令所有的法国大炮一齐开火，还击德军，20多万军队用各种炮火向德军扫射。德军死伤严重，退了回去。到4月份，德军经过70个昼夜的苦战，仍未突破法军防线。到7月份，双方来回拉锯，死伤非常惨重，仍然相持不下，德军仅前进了七八公里。
正在这时，要塞东北部的都慕炮台被德军占领。这个炮台原有一个轻步兵师固守，经过德军12万发炮弹的狂轰滥炸，德军一支只有9人的巡逻队未发一弹就占领了炮台。
1916年10月24日，法军转入反攻，迅速收复丢失的炮台，德军溃退，退出了凡尔登战役。
随着结集迹象的渐渐明显和暴露，英法联军终于弄清了德军的真正意图。霞飞慌了神，火速下令向凡尔登增兵。但到2月21日，仅有两个师赶到凡尔登。而就在这一天，德军开始了猛烈的进攻。经过12小时的轰炸，法军的堑壕已经夷为平地。法军在凡尔登节节失利，消息很快传到了法军总司令部。霞飞总司令立即召开军事会议，命令参谋总长立即赶到凡尔登，不惜一切代价死守阵地。随后，又委任贝当将军为凡尔登地区司令官，并集结兵力，准备增援。
紧接着，贝当召开了前线军事会议，研究保证后方援军和军火物资迅速到达的方案。当时除了通向西南的一条巴勒杜克——凡尔登公路还没彻底破坏，其它已全部被德军的大炮切断了。贝当当即下令组织了一支抢修队，在沿途平民协助下，铺砌和拓宽公路路面，并保证车辆安全通行。
1916年初，第一次世界大战进入第三个年头。德军统帅部计划在东线进行防御，以集中兵力对西线法军的“凡尔登突出部”实施突击，企图牵制和消耗法军主力，迫使法国投降。计划的制定者德军新任参谋总长法尔根汉公开叫嚣：“要让法国把血流尽！”
贝当愈感情况不妙，立即在前线划定了一条督战线，严令士兵顶住德军进攻，有谁胆敢退过此线，格杀勿论。
法尔根汉没想到法军能在这么短的时间内完成大规模的兵力集结和军需供应，因而开始谋划新的作战计划。
1916年初，德国开始向香贝尼增兵，佯装要在香贝尼发动攻势。同时，法尔根汉悄悄集结部队准备攻击凡尔登。法军总司令霞飞果然中计。自1914年德军无力攻克凡尔登而转移进攻方向之后，法国人就认为凡尔登要塞已经过时，霞飞在1915年即停止强化要塞。德军向香贝尼移动的动作使霞飞异常警惕，霞飞认为德军会向香贝尼进攻，然后从这里进军巴黎。
两天后，6000辆汽车通过这条路，把19万援军和2万多吨军火物资运到了凡尔登要塞。由于这条公路出色完成了凡尔登战役的运输任务，因而被法国人称为“圣路”。此后，法德双方军事力量逐步趋向平衡，德军虽然第一次进攻得到一些好处，可法军大量援军和大炮的到来，使德军寸步难行，双方暂时对峙起来。
法国人这次上了德国人的当。在12公里长的战线上，排列着德军近千门大炮，前沿阵地还配有5000多个掷雷器。进攻的兵力有10个师27万人，是防守凡尔登的法军的3倍。
