1895年底，列宁被沙皇政府逮捕，后被流放到西伯利亚。在列宁流放期间，来自俄国各地的社会主义组织的9名代表，1898年在明斯克秘密召开了俄国社会民主工党第一次代表大会。但这次大会没有制定党纲党章。
1903年，俄国社会民主工党第二次代表大会召开。在列宁的坚持下，大会通过决议，把实现无产阶级专政写入党的纲领。这在当时的第二国际各政党中，是没有先例的。在大会选举中央领导机构时，拥护列宁的一派占了多数，反对列宁的一派占了少数。这次大会是俄国无产阶级政党建立的标志。从此，俄国社会民主工党内部出现了两个对立的派别，即布尔什维克和孟什维克。从这一年起，以列宁为首的布尔什维克的思想体系，被称为布尔什维主义。它的出现，标志着列宁主义的诞生。列宁主义继承和发展了马克思主义，是“帝国主义时代的马克思主义”。
19世纪70年代，俄国无产阶级的人数大大增加，开始成为一支独立的政治力量。80年代，普列汉诺夫开始在俄国传播马克思主义，俄国出现了第一批马克思主义小组。20世纪初，列宁完成了建立俄国无产阶级政党的工作。
