3至6岁通常被认为是“玩耍的年龄”。这表明，人们过去对此已有所了解，但正式的科学研究才刚开始。
我坚信大家都会同意这种教学方法比只给儿童玩具更有意义。儿童不仅需要快乐，也需要生活知识。一个人必须在人格与能力上获得独立才能实现自己的生活，这就是儿童发育给我们的启示。
上一章讨论了儿童持续到3岁的发展阶段，这与儿童在子宫的情况相似。婴儿出生后不记得他在子宫经历的事情，像大自然画了一条分界线，一边发生的事情被遗忘，另一边才留在儿童的记忆中。我们把忘记的部分称为“精神胚胎”阶段，记住的则称为“生理胚胎”阶段。
儿童在3岁后开始具备自我保护的能力。一旦他受到约束就会用言语进行抗议，或搞恶作剧，但他们反抗的最终目的不是保护自己，而是为了获得自由以了解周围的环境，促进自身的发展。
儿童3岁之前像是处于无意识状态的创造者，记忆几乎被完全抹去；3岁之后似乎变成了另一个孩子，他们与成人之间的天然纽带断了，开始属于自己。因此，成人应该反思对3岁前儿童所做的事情，他们完全依赖于成人，没有任何的自我保护能力。我们应对自然规律有足够的认识并自觉地遵循，否则，我们的行为就可能具有破坏性。
在上一个发展阶段，儿童的大脑依靠感觉能力感知周围环境，如今这种吸收、学习的能力还在，但脱离了无意识状态，在自主经验的辅助下发挥作用，从而更加丰富。儿童不仅感知环境，并且参与其中，手的使用延伸了大脑的功能。以前，儿童只能在成人的带领下接触周围环境，如今他们亲自介入这些事物并对它们进行鉴别。所以，这个年龄的儿童总是不停地忙碌，兴奋不已。此时，儿童的智力发展由发生阶段迈入了形成阶段。此外，儿童开始对世界有强烈渴求，所以这一阶段还将出现进一步的心理发展。
一个普遍的现象是：人们记不起3岁前的事情。心理分析专家一直试图唤起人们3岁前的记忆，但他们的希望落空了，没有人能做到这一点。这是多么戏剧性的事情！人经历了一个从无到有的创造过程，却对此完全缺乏记忆。
美国著名的教育学家约翰·德威教授和我持相同的观点，他做了一次私人调查，希望在纽约的商店能找到小扫帚、小凳子、小盘子之类的东西，但一无所获，人们根本没有想到为儿童制作这些东西。德威教授惊叹地说：“美国人把儿童忘了！”
真正能让儿童感兴趣的是他们即将进入的生活环境，那里有无尽的灵感之源。对儿童而言，这些模仿生活的东西比玩具更有意义。
在“精神胚胎”阶段，婴儿独立发展各种能力，如语言能力、手的运动能力、腿的平衡能力等，同时也逐渐形成感觉能力及心理的各种控制能力。出生前的阶段与“精神胚胎”阶段相仿，但发展的不是精神能力，而是生理器官，我们无法记住这个阶段发生的众多事情，只有各种器官发育完全，才能有记忆，形成完整的人格。
那么，儿童发展什么呢？答案是前一阶段形成的各种能力。从3岁到6岁，儿童将有意识地介入周围环境，对它们进行研究，这是一个真正具有建设性的阶段。他们依靠意识取得的经验逐渐展现身上各种潜在能力，这些经验不是玩耍或盲目行为，必须从环境中获得。
此时，儿童进行两个方面的工作：一是在与周围环境的交流中，增强对自我行为的意识；二是完善已经形成的各种能力。总而言之，3至6岁儿童的发展特征是：通过行为对自身进行“建设性的完善”。
这个新的发展阶段是儿童对各种能力进行完善的时期，最明显的变化是语言。虽然两岁半的儿童可能已经学会说话，且其自然发展将持续到5岁，但语言是在3岁后才得到完善的，这时儿童不仅能说单词，还能说一些句子了。
西方国家里，现代文明使人类与自然之间出现了一条鸿沟。父母习惯给儿童购买大量玩具以希望满足他们的需要，但儿童最需要的却不是这些。西方国家的儿童很难触摸到真实的东西，即使这个阶段他们需要如此，很大原因在于父母令行禁止。现在，儿童只被允许随意触摸沙子，有时候也被允许玩水，但不能过度，否则他们会把衣服弄湿，或把泥沙和水搅得一团糟，成人多大兴趣为他们收拾残局。
儿童灵巧的双手开始从事人类特有的活动，如果说在第一阶段，儿童只能被动地观望世界，默默地打好心理基础的话，那么在第二阶段，他就能实现自己的意愿了。于是，儿童开始运用自己智慧的双手改造这个世界。
与出生相仿，儿童3岁时生命仿佛重新开始，因为这个时期开始出现意识并发挥作用，心理出现明显的分水岭，将无意识与有意识区分开来，无意识阶段成为过去渐渐被遗忘。3岁前的是儿童各种功能的建立时期，3岁后是这些功能的发展时期，在这两个阶段之间存在一条遗忘河。
在一些相对落后或玩具业较不发达的国家，儿童反能更好地与外界事物接触。他们与成人做大致相同的事情，当母亲洗衣服或做糕点的时候，孩子也动手参与，尽管只是模仿，但也掺杂了他们的自主选择，显示了聪明才智。从教育的角度来看，儿童通过模仿为参与活动做准备，不仅满足了眼前需要，也满足了他们发展的需要。西方学校向儿童提供各种与周围事物相仿的玩具，大小、轻重都根据儿童的特点制造；游艺室也是专门设计的，儿童在里面不受约束，自由玩耍。
现代西方人认为以上观点不言而喻，但当时我倡导这些观点时，人们却奇怪地打量着我。我和助手准备了一个游艺室，这本是一件寻常的事，人们竟然感到不可思议。游艺室的小桌、小碗碟都是根据儿童的特点制作的，这样，孩子们可以自己动手摆放桌椅、洗刷碗碟、打扫卫生，自己穿衣服。这个做法一度引起争议，人们认为这是一种过于新奇的教育改革。
我的学校不存在这种界限。我向儿童提供他们真正需要的东西，希望他们能够从中得到快乐，然后得到了出乎预料的收获，儿童的性格发生了很大改变，他们的独立意识增强了，仿佛在说：“不用你的帮助，我自己能做这件事情。”
事实上，人们不仅在这方面把儿童忘了，他们甚至忘记了儿童的权利。在儿童眼里，这个世界空空荡荡，他们得不到精神上的满足，只能打碎自己的玩具，搞一些恶作剧。
一瞬间，这些一向离不开母亲的小家伙们独立了，变成了不需要帮助、独自完成工作的人，而教师变成了旁观者，这出人意料。在这个模拟生活的小环境里，儿童得到快乐的同时也收获颇丰，他们将逐步适应社会生活。
同时，儿童特殊的语言感觉能力并没有消失，反而有助于加强儿童对声音的记忆，丰富儿童的语言表达能力。
