心理学课本这样定义“成熟”的概念：“成熟，是来自遗传的结构变化，该变化主要来源于遗传基因，但在某种程度上，也是生物体与环境之间彼此作用的结果。”
儿童会努力实现自身的独立，如果没有心理回归倾向。婴儿在脱离母体的那一刻起，就如同离弦的箭一样，朝自身独立的发育方向奔去。他们将不断克服在这个发展过程中遇到的各种阻力，全力完善自身，这是由于在儿童的体内具有一种巨大的能力，这种能力在不停地发挥着作用。
心理成熟需要来自环境的经验。在不同的发展阶段，环境经验也存在不同形态，这是由于在发展过程中，“具有目的行动”时刻转换着类型，环境经验也就以不同面目呈现在个体面前。
你可能会认为用两腿站立和行走非常简单，其实颇为复杂，需要几部分复杂的神经结构相互配合。其中关键取决于生长在大脑底部的小脑——控制人的平衡和运动的器官。可以这样认为，儿童能否行走，要取决于小脑的发展。
所以不妨认为，6个月大的婴儿已经可以相对独立，他们好像在说：“我们可以离开母亲了，我们能够独立生活了。”儿童成长为少年的时候，类似情况还会在他们身上发生，那时的他们将会因自己对父母的依赖而倍感羞耻，并尽力回报父母的生养之恩。
学会行走，对儿童的成长来说至关重要，不是简单的出于行走是复杂的肌体活动，证明儿童体质发育的完善，还因为行走出现在儿童1岁左右，恰好与儿童的语言学习和汲取周围环境知识是同时进行的。
这些都是退化倾向的表现，用专业术语来说就是“向子宫回归的倾向”，这种倾向试图逃避独立。但是正常的儿童会逐步走向独立。于是，另外一个问题出现了，我们怎样对这些不正常的儿童进行纠正，怎样治疗这种衰退症状。
事实证明，我们不可能凭空造就一个天才，教育能做的，只是促使一个人充分发挥自身的潜力。当然，既然我们承认“生物成熟”的过程，也就应该接受“心理成熟”的过程，因为在胚胎发育过程中，两者是同时进行的。关于这些，前面的章节也有论述。
我们必须弄清楚，给予儿童自由和独立，如同给予一个永不停歇的工作者自由和独立，一旦停止工作，他们就不能生存。这种生存规律适用于所有生物，违背这种规律，只能使其发展倒退。
再过6个月，儿童就1岁了，他们开始学会走路，两条腿能够到处走动，随意跑来跑去。如果有生人靠近他，他还会躲避，在身体上，他也自由了。由此可见，人的能力是在逐步发展，循序渐进，最终迈向独立。如今，给儿童提供帮助，并促使他们独立已不再是问题了，因为，他们已经独立了。
“成熟”起初是遗传学和胚胎学的概念，用以表示生殖细胞受精前的发展过程，就是由不成熟发展到成熟。这个概念被借用到儿童心理学后，具有了更多内涵，它表示一种成长调节机制，该机制确保每个器官的发育平衡。虽然哈诺德·盖塞尔并没有提出一个精准的概念，但他还是发展了这一理论。如果我领会地对的话，他的意思应该是：生命个体的发展遵循一定的法则，这些法则必须被遵守，因为生命本能支配着儿童的学习过程，生命赋予儿童的某种特性和倾向会引导他们去学习，还有学习什么、如何学习。我们可以这样理解，盖塞尔认为，外在指令根本无法约束儿童的这些功能。
目前，人类还无法全过程的认识器官的成长，因为器官的发育是一个无序和波动的过程。胚胎的发育有一些活动点，这些活动点只存在很短的时间，各个器官出现在这些活动点附近，器官出现之后，活动点就消逝了。另外，器官的成长过程中还存在某些敏感期，而这些敏感期极大地影响着动物的行为。对此，荷兰生物学家德·弗雷斯已经做了不少研究。让我们感兴趣的是，这些敏感期对动物行为的作用与儿童的心理发展是一致的。这就是说，生命发展的规律与人类的本性相统一，两者彼此适应。
生命发展的必然结果就是这样，大自然赋予生命独立的能力，也就会全力促成这种能力的实现，从而将自由和独立赐予儿童。
显然，以上两种情况差别很大。研究表明，婴儿6个月左右生长过程会走上正常之路，前提是他开始接受外界的影响，从婴儿的身体发育中，可以找到证据。当然，还可以进行一些测试，比方说，6个月大的婴儿开始分泌胃酸，开始长牙，身体开始发育。如此一来，6个月大的婴儿不但能吃母乳，还能吃些与母乳混合的食物，而在此之前，他们无法消化吸收除母乳外的食物。
环顾四周，我们能看见什么？能看见视野之内的一切东西。侧耳倾听，我们能听见什么？能听见可辨声域内的一切声音。人的感知范围十分广阔，但人并非天生就能分辨这些东西。从声音的角度去说，婴儿最初听到的仅仅是一种混合的音响，随着与周围环境交流经验的积累，才慢慢可以分辨出声音之间的差别，这一过程正好合乎完全形态的心理学。
我的朋友都知道我始终坚持的观点：儿童的成长完全遵循着自然的规律。这些规律被我视为儿童教育的基础。从生物学的角度讲，盖塞尔的说法毋庸置疑，但对儿童的精神成长来说则未必合宜。比方说，他认为“和身体发育一样，儿童的大脑发育也是一定发展过程的结果”，这种说法绝对不确切。假设把一个儿童留在荒岛上，除了给他必要的食物，其他什么都不让他接触，接触不到人类，完全自由发展，这个儿童的身体发育可能很正常，但心理发展肯定有问题，那个一度家喻户晓的“艾维伦野人”男孩就是一个最好的例证。
对非正常儿童来说，从懒惰到洋溢活力是一个治疗的过程，这与一个正常儿童从懒惰到洋溢活力是等同的，都不能离开以自然规律为依据的教育。尽管我不打算做理论上的探讨，但是在对此进行详尽阐述前，有必要就“成熟”一词做一下解释，因为就本书的内容来讲，确切理解“成熟”的概念极为重要。
由于环境经验反复不停地出现，一项新的功能在人的意识领域出现了，一个特定模式被建立起来了。当然，肉眼不能看到这些。看上去，外在经验的重复活动与新生功能之间，并不存在直接的联系，因为这些功能一旦出现，环境经验随即消失了，而新功能一经建立，儿童的注意力就发生了转移，以便发展另一种功能。要是儿童无法这样连续地汲取环境经验，他对环境的敏感性就会失去，从而影响他的发育成熟。
生理学家帕西·纳恩先生称这种力量为“具有目的行动”。如果我们想在成人身上找到与此相似的东西，那就有点“主观意愿”了。这是个不大确切的类比，因为主观意愿仅仅是人意识的一部分，且倍受限制，而“具有目的行动”却是指生命的本能，可以说是生命演进的推动力。儿童成长的源泉完全是基于这种力量的存在，发育过程的一切行为都来自于它。如果发育不受任何干扰，一种“生命的愉悦”就会在儿童身上体现出来，他们就会洋溢激情和活力，健康快乐地成长。
儿童的学习环境应该不能有什么障碍，障碍越少越好，最好完全摒除。重视儿童教育的国家，会提供许多富有吸引力的东西在儿童的生活环境里，那些非正常儿童的生活环境更应该如此。这样做的目的是为了让儿童觉得障碍并不可怕，它很好克服。所以为了帮助儿童发展自身的能力，我们应该尽可能地让儿童去参加他们感兴趣的活动。
毫无疑问，在儿童身体发育方面，盖塞尔的观点是正确的，正如前面所说，在儿童的各个行走器官发育成熟之前，教他们走路是天方夜谭。同理，儿童的心理发育没有到某种程度之前，也不可能学会说话。
感觉器官是婴儿身上最先工作的器官。想象一下，如果这些感官不能汲取信息，它们还有什么用处呢？
儿童不只是向我们证明了知识的价值，还显示了自然的教育方法是不同于社会教育方法。通过自身的行动，儿童寻求着独立，他们毫不关心学习以外的其他东西，一心掌握自己需要的知识，汲取周围环境的经验。
新生儿脱离了子宫这个“牢笼”，向独立迈出的第一步。与此同时，出生赋予他强烈意愿去认识外在环境，一个崭新的世界向他敞开，他开始汲取各种知识来完备自己，逐步形成自己的个性。从这个意义上来说，人天生就有“征服世界的欲望”。
接下来，我们将就儿童“自然发展”的各个阶段进行探讨。
儿童对独立的要求，基本体现在这种“自然发展”上。也就是说，只要成人对儿童的自然发展提供必须的帮助，他们就会完成自身的独立。儿童心理发展是这样，他们的身体发育同样如此。因为身体同样具有使发育完备的推动力，而且十分强烈，唯有死亡能阻止它的前进。
总而言之，影响着个体成长和心理发展有几个方面的机制：具有吸收力的大脑、“星云”、敏感期。这些都是人类的特征，源于生物种类的遗传，但是它们的作用，只有通过个体的自由活动，在环境中吸取经验才能发挥。
大概在6个月左右，有一个重要标志——婴儿的小嘴里终于能吐字发音了，这表明他们顺利完成了语言学习的最初阶段。之后，儿童的发展将迅速加快，直至他们完全独立。儿童从他开始说话的那一刻起，就能表达自己的需求，不再依赖于人。从某种程度上说，他已经是人类成员了，因为语言是人类交流的工具，儿童掌握了语言，也就掌握了他与社会的交流方式。
一个正常儿童的心理发展，首先要吸取所有能够感知的东西，随后对它们一一加以鉴别。如果情况相反，儿童不但不能体会到周围环境的美妙之处，反而有一种恐惧感，这时，外部世界就不再是感官刺激的源泉，而是变成恐惧之源。
一些庸俗之人认为，无所事事是生活的最佳状态，什么事也不做，躺在床上，吃饭穿衣都有人伺候。如果事情真是这样，婴儿出生前的生活最惬意了，那时的他，待在子宫里，不需要为任何事情操心，一切都由妈妈料理。但是，想想婴儿学习语言这一艰难历程吧，为了学会与人交流，即便是在襁褓中，婴儿都担负着繁重的工作。如果无所事事是生命的最佳状态，那么婴儿何必再学习说话，在襁褓里被人呵护不是挺安逸吗？学会说话后，还得学习吃饭、走路，还有动脑思考，这些活动都需要不懈的努力。但是孩子们并没有因此放弃，他们迸发出强烈地进取意识，随着对周围环境的不断熟悉而愈发强烈。
儿童成长、取得独立的重要一步，就是学会运用语言，开始与他人进行交流。起初混沌朦胧，还什么都不会的婴儿，现在不仅可以听懂他人说话，还可以随意表达自己的思想了，多么令人惊讶，就像他们一觉醒来，就同时具备了倾听和语言表达的能力。
儿童生活的环境应多姿多彩，能够激发他们的兴趣，使他们可以汲取经验。只要我们遵循生命发展的基本准则，就可以使有退化倾向的儿童发生改变。使他们不再消极，热爱工作；不再萎靡不振，而是朝气蓬勃；不再因为害怕而逃避，而是热情开朗、兴致勃勃地享受生命的乐趣。
以我们的认识，可以这样理解，人在出生之时，大脑结构中就存有一种力量——“具有目的行动”。
对生命个体来说，“成熟”的过程中不仅取决于基因功能，同时还受到环境的影响，在个体的成熟过程中，环境因素所起的作用非常重要。
生命发展第一阶段的标志，就是这种“征服世界的欲望”，它表明外在环境对儿童具有吸引力。因此，我们能肯定地说，儿童喜欢这个世界。或者套用凯兹的话：“对儿童来说，这个世界具有丰富的感官刺激。”
所有生命都以能量的形式表现出来，这种能量精力充沛，所以，只有通过活动生命才能达到完美。社会的活力来自代代相传的人们。有人企图自己偷懒，把工作推给别人，这种意图违背了自然规律，是生命衰退的体现。这种现象开始于儿童时期，根源在于婴儿出生后的几天里，没有人帮他们去适应周围的环境，以致他们失去了对这个世界的兴趣。这样的儿童无法离开别人的依靠，他们乐于接受别人的帮助，喜欢睡觉而非交朋友。
摆脱对他人的依赖，自行其是，是婴儿的第一本能。在争取独立时，儿童的首要意识就是自我保护，避开外来伤害，避免被他人阻碍，最终实现自己的要求。
这些发展有偏差的儿童，厌倦生活的环境，他们眼中只有困难和障碍，在他们看来，这些障碍很难被克服。如今，这种孩子成为儿童心理学的主要研究对象，产生了儿童精神病理学。在西方国家，还涌出很多儿童心理病诊所。为了帮助这些儿童，科学家研究出了很多治疗方法，其中的游戏疗法就为我们所熟悉。
在哺乳动物世界里，只有人不能免除学习行走的过程，其他哺乳动物刚出生就会走动，几分钟后甚至还能奔跑。人类则不同，刚生下来的时候，什么都不会做，必须在襁褓中生存一段时间，并且在这期间逐渐培养这些能力。为什么会这样呢？这是因为儿童在站立之前，需要实现身体三个方面的发展。
