普罗泰戈拉于公元前500年左右生于阿布德拉。曾经两次到过雅典，还曾为徒利城编订过一部法典。
公元前431年伯罗奔尼撒战争开始，雅典从此由盛转衰。斯巴达人一度攻到雅典城外，加之瘟疫，雅典人损失惨重。公元前414年雅典远征西西里失败。公元前406年雅典征服梅洛斯岛，展开了一场大屠杀。
普罗泰戈拉在一本《神学》中怀疑神是否真的存在，但是这并不影响他崇拜神。因此他走上了捍卫道德、保护法律的道路。他是彻底的怀疑主义者，同时又很讲逻辑。
当时的智者与哲学家是不同的。哲学家会创办一座学校，学校里实行的是类似于僧侣院的规矩，并且学院之间各自有自己的神秘学说。对于智者来说，根本没有这个必要，他们传授的知识都是法庭上的辩论技巧，类似于今天的律师培训。这与道德和宗教是不相干的。这也引起了那些认为宗教与哲学有密切关系的人的指责。
某种程度上说，智者引人指责是出于嫉妒，因为他们太聪明了。他们不顾道德约束，大胆追求真理。无论是否有用，智者总是锲而不舍地根据论证推导出真理。他们逻辑能力超强，这让对手感到害怕。柏拉图总是企图让别人按照他定下的标准去生活；但是他一点儿都不诚实、不客观，他不是根据论证推导真理，而是歪曲论据，推导到自己事先想好的结论上。这个坏习惯也被他带到哲学研究方面，之后的哲学家在伦理学的研究方面，也是根据假设进行推导，这是错误的。
柏拉图曾经在书中略带讽刺地描写过他第二次到访雅典时的情景，还讨论了他的学说。普罗泰戈拉最出名的观点是：“人是衡量万物的尺度，存在的事物以人为尺度，不存在的事物不存在尺度。”人们对此的理解是，每个人都以自己为标准，因此出现矛盾时很难说谁对谁错。这是一种怀疑主义。
雅典的民主虽然具有局限性，但在有的地方却比今天还要合理。人们抽签选举法官和行政官，并且任期很短。每个公民都可能当选法官，因为他们不是职业的，所以难免有偏见。当时没有律师，原告和被告都是亲自出庭，一群法官在下面认真地听案子。当时胜诉者大多为能言善道、演说有感染力的人。当时可以花钱雇人写法庭上的演说词，还可以花钱学习法庭上的演说技巧，教他们的人就是智者。
世界七大奇迹之一的雅典卫城。雅典卫城修筑于公元前5世纪，是雅典古典民主制社会全盛时期的代表
这样就很容易理解，为什么智者受到一些人的欢迎，却受到另外一些人的仇恨；这些智者中有许多人从事哲学。柏拉图竭尽全力诋毁这些智者，这无疑是片面的。柏拉图的书中有智者戏弄别人的故事，两个智者用简单、幼稚的逻辑和文字游戏去戏弄一个头脑简单的人。他认为智者是在无中生有地想象出矛盾，并喜欢花言巧语和玩弄文字。
伯利克里时代雅典国富民强，没有战争，贵族执行民主宪法。到了阿那克萨哥拉时期，反对伯利克里的民主反动派开始行动，一个个攻击伯利克里身边的朋友。公元前431年爆发了伯罗奔尼撒战争，并发生大瘟疫，雅典人口剧减。伯利克里也于公元前430年下台，他被150名法官组成的审判团判定私吞公有财产。
公元前五世纪，那时雅典城内的学说即使拿到今天也不能说是道德的。柏拉图书中记载，当时有人论证强者的利益是最正当的，法律是为政府服务的。这些学说经过几千年发展，得到了更多人的赞同。但在当时，智者并不教授这些知识。
《普罗泰哥拉与德谟克利特》（17世纪）。图中站立者为普罗泰戈拉，公元前5世纪希腊哲学家，智者派的主要代表人物。一生旅居各地，收徒传授修辞和论辩知识，是当时最受人尊敬的“智者”。在哲学上主张“万物流变不息，人是万物的尺度”
这个时期的雅典人才辈出，三大戏剧家：埃斯库罗斯、索福克里斯与欧里庇得斯，每一个都个性鲜明。还有喜剧诗人阿里斯托芬、雕刻家菲狄亚斯，等等。当时雅典的人才主要是在艺术方面，知识方面则只有苏格拉底。
最后的征战中斯巴达人打败雅典人，在雅典建立寡头政府。后来斯巴达在雅典又恢复了以前的民主制；但这个民主制与以前的民主制大相径庭，政治家由于大赦无法直接攻击对手，于是在政治之外找借口对对手进行控诉。公元前399年苏格拉底被判死刑就是这种情况。
这个世纪对于雅典来说至关重要。世纪初打败波斯，十年后第二次希腊波斯战争中，雅典仍旧是海上霸主，但是陆上战功主要归功于斯巴达人。斯巴达代替雅典成为希腊的首领。斯巴达人非常狭隘，他们只肯消灭欧洲的波斯人。最终解放亚洲部分还有被波斯人占领的岛屿的，还是雅典。雅典迅速繁荣昌盛起来，财富和贸易增加了，道德和信仰必然就衰退了。
早在公元前五世纪，就有人反对希腊当时的哲学体系。这些体系在我们后人眼中是伟大的。在这场怀疑运动中，普罗泰戈拉是最重要的人物。他还是智者的领袖，“智者”就相当于今天的老师。当时没有学校，所以青年就交给智者学费，跟他们学习知识。这种教学方式注定传授的知识是主观的、带有偏见的。加之当时希腊的政治局面，在许多大城市民主制获得了胜利，但是并没有触动富人的利益。在雅典这样的大城市里，穷人们都仇视富人。人们认为富人在信仰方面不虔诚，在政治方面又阻碍民主制。
在这样一种社会环境中，容易被贵族攻击的人都希望掌握辩论术。当时被指控道德败坏的人可以为自己进行辩护，这一点比今天做得都好。
普罗泰戈拉在希腊各国游历，并且教人知识。他教人提高效率和更有修养，并以此为生。柏拉图不屑智者传授知识还要收费。当然了，柏拉图本身很富有，体会不到没钱的痛苦。可笑的是当下的教授，一边拿着薪水，一边学着像柏拉图那样去讽刺别人。
公元前五世纪，雅典的地位经历了大起大落。先是在世纪初领导诸城邦打败波斯，取得盟主地位，世纪末又被斯巴达打败。之后在政治上地位尽失，但是在文化方面，雅典的重要地位一直持续到基督教的广泛传播。
