铁冠道人张中、冷面先生冷谦和周颠三人，都是元末明初人，据说后来都成了仙。明人王世贞所编的《列仙全传》，就收有这三个人的神仙故事。
金庸《倚天屠龙记》中的明教，地位最高的是教主，其次是光明左使和光明右使，再其次是四大护教法王，然后是五散人。其中明教教主张无忌等人的名字是虚构的，而五散人的名字则见之于史籍或传说。五散人是彭和尚彭莹玉、铁冠道人张中、布袋和尚说不得、冷面先生冷谦和周颠五人。这五人，有的是历史上真有其人，有的则是传说中的神仙人物。金庸借用了这些人物来为他的小说服务，真真假假，虚实莫测。
周颠又名周颠仙，名字不详，自称是建昌人。十四岁时得了狂疾，经常胡言乱语，人以为颠。三十多岁时，狂态更甚。凡有新官上任，他必往拜访，并说：“我来预告太平。”新官们视之如疯子，均命人赶出，不予理睬。据说朱元璋与陈友谅在鄱阳湖大战时，周颠正在南昌行乞。他口唱《太平歌》，预言“天下将属朱”。朱元璋得知大喜，便邀周颠同行。在渡江攻南京时，风雨大作，兵马不能前行，周颠立于船头，向天呼叫，不久便风平浪静。后来周颠辞归庐山竹林寺。朱元璋在南京称帝后，遣使至庐山寻周颠，却杳无踪影。朱元璋感念周颠之功，便在庐山仙人洞西北的锦绣峰上，建亭立碑，以记其事。碑高约四米，碑文为朱元璋所撰之《周颠仙人传》，故此亭被称为“御碑亭”。亭前石门上刻有一副对联：“姑从此处寻踪迹，更有何人告太平。”便写出了周颠“告太平”后“踪迹”杳然的情况。周颠除了预言“朱元璋做皇帝定太平”外，还在朱元璋攻打张士诚时，预言张士诚“天上没有他的位子”。于是朱元璋放心攻打，一举获胜。周颠在预言之外，癫狂之处亦不少。据说朱元璋每次出巡，他都要上前遮拜“告太平”。朱元璋十分厌烦，下令赐酒灌他，谁料他量大如海，狂饮亦不醉。朱元璋心中刚涌起杀他的念头，周颠便说：“你想杀我吗？水火金杖，对我如同无物！”朱元璋大怒，下令把他丢进大缸里，下面用火来烧。火熄后开缸一看，周颠晏然端坐，毫发无损。朱元璋下令加大火力再烧，周颠依旧无事，反更容光焕发。朱元璋无奈，只得把他寄放在蒋山寺中，但不久和尚来告知，说周颠脾气古怪，老爱和小沙弥争饭，生气后已有半个月没吃饭了。朱元璋赶去一看，周颠却毫无倦色，一点饿意也没有。周颠诸如此类狂态甚多。《倚天屠龙记》中写他出语无状，动辄骂人，行事怪僻，专好斗嘴，是非常符合周颠的性格的。
武侠小说常喜借用一些人们熟悉的历史人物（兼及其子孙后代），来个真人假事的加工制作，穿凿附会，无中生有，大肆铺陈，纵横渲染，似真似幻，扑朔迷离，使人亦信亦疑。其中，金庸和梁羽生的作品在这方面是最为突出的，举凡历史上的帝王将相、释道儒医，都可信手拈来，点染发挥，为他们的小说服务。
冷谦字启敬，杭州人，道号“龙阳子”，自称“黄冠道人”。精音乐，善书画。明朝洪武初年任太常协律郎，不少郊庙乐章，大都由他撰定。著有《修龄指要》一书，内谈修炼长生之术。传说在永乐年间得道成仙。冷谦有个穷朋友，曾向他请求救济。冷谦说：“我可以指点你一条发财之路，但千万不能贪得无厌。”说罢在墙上画了一道门，门边有一只鹤在守着。他叫那个朋友敲门进去。门一敲就自动打开了。那个朋友进去一看，只见满眼都是金银珠宝，便忘了冷谦的吩咐，不顾一切地拼命拿取，在迷乱中却把自己的名片遗落了。过了几天，宫中金库发现少了一批财宝，守吏在库中捡到那张名片，便把那人抓去。那人供出了冷谦，冷谦也一同被治死罪。当冷谦被刽子手押解出城门时，他对刽子手说：“我就要没命了，能否给我喝一点儿水？”刽子手给了他一瓶水，他一边喝一边把脚插入瓶中，不一会，全身都缩进瓶内。刽子手大惊，恳求他从瓶中出来。冷谦说不要紧，只要把瓶子拿到皇帝面前就没事了。刽子手只得照此去做，把瓶子呈到皇帝面前。皇帝凡有问话，瓶中立即回答。皇帝说：“你快出来见我，我不杀你！”冷谦在瓶中答道：“臣有罪，不敢出来！”皇帝一怒之下把瓶子打得粉碎，却不见冷谦的踪影，但每一片瓶子碎片，都发出“臣有罪，不敢出来”的声音，回荡在大厅四壁，弄得皇帝十分尴尬。仙人游戏人间，戏弄帝王之事，古已有之。冷谦此举，亦是一例。冷谦在《倚天屠龙记》，中被称为冷面先生，说话简短，从不多言，显得很冷。但《列仙全传》写他乐于相助穷朋友，又把皇帝戏弄得尴尬不堪，却是心肠颇热的。
张中字景和，临川人，因平常喜戴铁冠，故称“铁冠道人”。他少遇异人，学得太乙神数，能观云望气，预言祸福，十分灵验。当朱元璋驻军滁阳时，他看出朱元璋龙瞳凤目，相貌贵不可书，预言他日必登帝位。开国名将徐达还在做将军的时候，张中便说他两颊鲜红，目光如火，定必官至极品，可惜只得中寿，享年不永。后来徐达果然官至魏国公，死后被追封为中山王，谥武宁，富贵至极，但终年只得五十四岁。凉国公蓝玉曾载酒去访张中，张中便服出迎。蓝玉很不高兴，讥笑地说：“我这里有一个上联：脚穿芒履迎宾，足下无礼。请你对个下联。”张中随即指着蓝玉手上的椰杯说：“手执椰瓢作盏，尊前不忠！”后来蓝玉以谋反罪被诛，证实了张中说他“不忠”的预言。张中在京城中住了多年，后来无端投水而逝。皇帝下令寻他的尸体，却遍寻不获。第二年潼关守卫上奏说，某月某日，看到铁冠道人策杖出关。一查对日期，正是张中投水那天。张中此类异事甚多，朱元璋与陈友谅在鄱阳湖大战时，他从云气中察知陈友谅已中箭身亡，便劝说朱元璋撰写祭文，让死囚在军前诵读，动摇对方军心。朱元璋依计行事，陈友谅的军队果然迅即崩溃。
彭莹玉在历史上真有其人。他又名彭翼和彭国玉，人称彭和尚，是元末红巾军徐寿辉部将领。他是袁州人，在袁州南泉山慈化寺出家为僧，会治病，曾以白莲教组织群众，宣传“弥勒佛下生”，与其徒周子旺发动起义。子旺被捕牺牲后，他出走淮西，继续进行宣传组织活动。至正十一年秋，他与邹普胜等人聚众响应刘福通起义，推举徐寿辉为首领，于蔪水建立政权，出任军师，攻占湖广、江西许多地方。后在瑞州战死。彭莹玉在《倚天屠龙记》中出场较早，是五散人中出现最早的一个。观其初出场时掩护白龟寿和回护纪晓芙的语言行动，便见其正气凛然，刚强不屈。他为人比较公正持平，不像周颠那样偏激。当五散人与青翼蝠王韦一笑相约同上光明顶，协助光明左使杨逍抗击武林六大派围攻明教时，周颠因与杨逍有怨，坚不肯去，彭和尚道：“周颠，倘若六派攻破光明顶，灭了圣火，咱们还能做人吗？杨逍得罪五散人当然不对，但咱们助守光明顶，却非为了杨逍，而是为了明教。”后来他又劝道：“颠兄，当年大家为了争立教主之事，翻脸成仇，杨逍固然心胸狭窄，但细想起来，五散人也有不是之处……”彭和尚明事理，识大体，一事当前，以大局为重，观此寥寥数语，便见其胸襟开阔，识见过人。当五散人与杨逍、韦一笑在光明顶上被圆真（即成昆）突然袭击。同受重伤倒地后，彭和尚想及今日命丧圆真之手，平生壮志尽付流水，不禁慨叹道：“我早就说过，总须联络普天下的英雄豪杰，一齐动手，才能成事……”金庸如此刻画彭和尚，是比较接近历史真实的。梁羽生在《萍踪侠影录》中，把彭和尚写作朱元璋和张士诚之师，并写他留下武学秘籍《玄功要诀》。既是义军领袖，又是武林高手，同样有一定的历史依据。
布袋和尚说不得大师，在五散人中，是作者杜撰出来的人物。布袋和尚的原型，是五代后梁的僧人契此，号长汀子，浙江奉化人，在岳林寺出家。他身材矮胖，长相猥琐，常以杖背一布袋，四出化缘，随处坐卧。天将下雨，他便着湿鞋；天将干旱，他便拖木屐。人们据他穿鞋着屐，便得知晴雨的变化。他虽疯疯癫癫，但与人谈祸福吉凶，却很灵验。他死前口占一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示世人，世人自不识。”时人便据这佛偈，把布袋和尚看作是弥勒佛的化身。因此现在寺院门口的弥勒佛，塑造的就是蹲坐大笑的布袋和尚的形象。弥勒像旁常有这样一副对联：“肚大能容，容天下难容之事；口开常笑，笑世间可笑之人。”联语诙谐幽默，是颇合身矮腹胖、笑口常开的布袋和尚的造型的。说不得大师的布袋，名叫乾坤一气袋，质料奇妙，非丝非革，乃天地间的一件异物，寻常刀剑也无法把它刺穿。《西游记》中的弥勒佛有一个人种袋，法力巨大，神妙无方。黄眉童子盗去之后，竟使神通广大的孙悟空及诸天神将也束手无策。乾坤一气袋虽无人种袋那样的无边法力，但其神异之处也是不可思议的。金庸塑造布袋和尚说不得这个人物，比较符合当时元末的历史真实。元末的农民起义，大都以白莲教宣传组织群众。当时的白莲教，是个混合有佛教、明教、弥勒教等内容的秘密宗教组织。其教义是崇尚光明，认为光明定能战胜黑暗。各地起义首领，便常以“弥勒降生”“明王出世”相号召，发动起义。因此作为弥勒佛化身的布袋和尚，被金庸选作明教五散人之一，是很合情理的。在《倚天屠龙记》中，布袋和尚说不得因指责周颠不肯同上光明顶，而被周颠一掌打落几枚牙齿时，竟是一言不发，淡淡一笑。这正是“肚大能容，容天下难容之事”的具体表现。
