“三尸脑神丹”中的“三尸”，到底是什么东西？按道家学说解释，是指人体中隐伏作祟的三个神，名为三尸神。这三尸都姓彭，上尸名踞，中尸名踬，下尸名蹻，专门在庚申日，上天道人罪过，一心想人早死。因为人一死，它就卸掉监视人的差使，可以自由自在地到处游荡，享食人间的祭品了。《历代神仙通鉴》说：“三尸者，一名青姑，伐人眼，令人目晤面皱，口臭齿落；二曰白姑，伐人五脏，令人心疑气少，善忘慌闷；三名血姑，伐人胃管，令人腹轮烦满，骨枯肉焦，意志不升，所思不得。”看来，三尸实是人们致病的根源。由于三尸作祟，人们便发生病痛了。《酉阳杂俎》则说，这三尸“一居人头中，令人多思欲，好车马，其色黑；一居人腹，令人好食饮，恚怒，其色青；一居人足，令人好色，喜杀”。照此看来，三尸还是人们做坏事的教唆者。三尸亦称三尸虫。据《中黄经》说，这三尸虫“一者上虫居脑中，二者中虫居明堂（指经络血脉），三者下虫居腹胃，能为人害”。“三尸脑神丹”中那可以钻入人脑、咬人脑髓的尸虫，当是从这里受到启发而创造出来的。有关三尸神的名称、危害及防范，各书说法详略不一，其中以道家书籍《云笈七签》说得最为详细。该书说：“人身有三尸神即三虫。上尸名彭倨又号青姑，好宝物，令人陷昏危。中尸名彭质又号白姑，好五味，增喜怒，轻良善，惑人意识。下尸名彭矫又号血姑，好色欲而迷人。三尸欲人速死，是谓邪魔。常以庚申日上白天曹，下讼地府，述人过误，故宜守之勿使出。”道家认为，每逢庚申之日，三尸神就乘人睡眠之际，上天述人过错，使人受到惩罚，不能成仙。人们只要此时不睡，它就不能离开人体。所以为了羁绊三尸，就要守住庚申，不让它有上天汇报的机会。经过多次羁绊之后，三尸见无隙可乘，便会自行消失。《酉阳杂俎》所说的“七守庚申三尸灭。三守庚申三尸伏”，便是此意。
“三尸脑神丹”是一种有潜伏期的特殊毒药，适宜于对徒属的控制，因此教派帮会的首领们是乐于采用的。只要徒属们服食了此丹，教主帮主们掌握着解药，就不愁他们造反了！
《笑傲江湖》中日月神教教主任我行所制的“三尸脑神丹”，毒性十分厉害。书中写道：“这‘三尸脑神丹’中裹有尸虫，平时并不发作，一无异状，但若到了每年端午节的午时不服克制尸虫的药物，原来的药性一过，尸虫脱伏而出。一经入脑，其人行动如妖如鬼，再也不可以常理测度，理性一失，连父母妻子也会咬来吃了。当世毒物，无逾于此。再者，不同的药主所炼的丹药，药性各不相同，东方教主的解药，解不了任我行所制丹药之毒。”任我行从西湖梅庄地牢中脱困后，为了加强控制属下人等，便迫令鲍大楚等人服食此物。其中秦伟邦未领教过任我行的厉害手段，坚不肯服，更被任我行命人剥出克制尸虫的丹药外皮，强行塞入口中，所受折磨，更为残酷。成千上万桀骜不驯的江湖豪客之所以对任盈盈又敬又畏，甘心为她赴汤蹈火，并尊之为“圣姑”，便是因为她能从东方不败那里取得解药，以解除“三尸脑神丹”毒性发作之苦的缘故。
金庸从道家所说的人体内有三尸虫这一点生发联想，创造出“三尸脑神丹”这种令江湖豪客闻之胆丧的毒药，是别具匠心的。在他笔下，千奇百怪、厉害无比的毒药甚多，善于使毒的能手也不少，但像“三尸脑神丹”这样的毒药却不多见。“三尸脑神丹”虽非剧毒，不能瞬间取人性命，但由于毒性会定期发作，须按时服食解药才能免害，因此对徒属具有极大的控制作用。曾经服食了“三尸脑神丹”的鲍大楚就坦白地说：“服了教主的脑神丹后，便当死心塌地，永远听从教主驱使，否则丹中所藏昆虫便由僵伏而活动，钻而入脑，咬啮脑髓，痛楚固不必说，更且行事狂妄颠倒，比疯狗尚且不如。……属下自今而后，永远对教主忠心不二，这脑神丹便再厉害，也跟属下并不相干。”《天龙八部》中灵鹫宫主人天山童姥所施的暗器“生死符”，一着人体之后，便会麻痒难忍，令人求生不得，求死不能，也须定时服食解药，始能在一年之内暂不发作，其效用与“三尸脑神丹”颇为相似。
