剑是武侠小说中最常见的武器，可以说，没有哪一部武侠小说不写到剑的。与武侠一名相近的有剑客、剑侠之称，便充分显示出剑的重要地位。能御剑飞行的则称剑仙，更是神妙无方，已进入神仙境界了。
剑在先秦时期，除了作刺击兵器使用外，还是一种象征身份高贵的饰物。季札出使时有佩剑的记载（见《史记·吴太伯世家》），屈原行吟时亦有“带长铗之陆离兮”的描写。周代贵族对剑的装饰极为讲究，有的剑柄镶金嵌银，雕刻纹饰，极为精美。贵族们不惜花如此巨大的代价来装饰一把佩剑，正是为了显示自己身份的高贵。据《周礼》记载，当时制作佩戴，按人的身长分为上、中、下三种，长度与重量都有一定的规格。西汉时期，对剑依旧很重视，“自天子以至百官，无不佩剑”（见《晋书·舆服志》）。到了晋代，剑便开始衰落，由战斗时使用的主要兵器降为辅助兵器，仅作为文武官吏佩带的饰物和防身武器罢了。
剑是在先秦时代开始出现的，大约在铜兵器发展到全盛时期，剑便由矛头和匕首演变而成。从目前发现的出土文物看，最早的剑是西周早期的铜剑。那时的剑还很不完备，剑身中间没有脊，只是末端尖锐、两边有刃的扁平形铜片，更没有剑格和剑首，只有很短的茎。以后不断改进、发展，剑身中央才有了脊，剑茎加长成为剑柄，并装有剑格和剑首，才逐步形成剑的形制，为了便于佩带，后来还发明了剑鞘。
自从道教出现后，剑又成了道士们行法驱邪的重要法器。每逢做法事，道士必先设置法坛；作法时，身披法衣，手执法剑，摇动法铃，焚烧符篆，口中念念有词，于是百魔辟易，群鬼尽退。此类挥剑驱邪的描写，在旧小说中是时时可以见到的。
剑在武侠小说中是使用最多的一种武器，侠客们手中的利剑，有寻常的青钢剑与锋利无比的宝剑两种。小说家笔下的宝剑，如“倚天剑”“凝碧剑”“游龙剑”“青冥剑”“冰魄寒光剑”“叶上秋露剑”等，较之古代的龙泉、太阿，还要锋利得多。武艺低者可凭宝剑增强抵抗能力，武艺高者有了宝剑则如虎添翼。但绝世的武林高手，是不在乎剑的宝与不宝的。在他们手上，一把寻常的利剑，也可发挥宝剑的效用，甚至钝剑、重剑、软剑、竹剑、木剑都无所谓。当内力极其深厚，沛然莫之能御时，便能“不滞于物，草木竹石均可为剑”，臻于“无剑胜有剑”的神妙境界了。
春秋时期，中国铜的铸造技术有了很大的提高。近年在湖北江陵望山出土的越王勾践剑，出土时仍完好如新，光彩照人，锋刃异常锐利，剑身布满菱形暗纹。经测试分析，证明剑的基体是锡青铜，而花纹则是锡、铜、铁的合金，化验还证明剑身含有微量的镍。可见当时制造兵器的技艺已达到了相当高的水平。战国时代，开始用钢铁制剑，剑的质量大大提高。这时战争频繁，剑已成为军队中普遍使用的短兵器，越加重视剑的锋利，如干将、镆铘、湛卢、鱼肠、太阿、龙泉等著名宝剑，就出现在此时。据古书记载，这些宝剑能“陆断马牛，水击鹄雁”，虽不如武侠小说中的宝剑那样能断金切玉、削铁如泥，但也算得上是很锋利的了。古代诗文中甚多有关宝剑的描写，如“空余湛卢剑，赠尔托交情”（李白）、“劝君用却龙泉剑，莫负平生国士恩”（钱起）、“鱼肠宝剑余蛟血，鸭嘴金锄带药香”（陆游）等诗句，就直用宝剑之名入诗；而以剑组成的常用词语就更多了，如“仗剑”“按剑”“伏剑”“挂剑”“书剑”“试剑”“三尺剑”“尚方剑”“斩蛇剑”“延陵剑”“冯谖剑”“欧冶剑”等，不胜枚举。干将、镆铘、风胡子、欧冶子等人是古时杰出的铸剑大师，干、镆二人，后来更成了宝剑的代名词了。
