随着宋朝的灭亡，蒙古人政权建立，元曲先后在大都（今北京）和临安（今杭州）开始流传。
元曲之所以能够迅速发展，与当时“八娼九儒十丐”的文人地位相关。读书人不再像宋代那样得到重视，因此他们流落到民间，加上政治专权，元曲便带上了战斗的光彩。“不读书最高，不识字最好，不晓事倒有人夸俏”的社会，直指“人皆嫌命窘，谁不见钱亲”的世风。元曲中描写爱情的作品也比历代诗词来得泼辣，大胆。相比于唐诗宋词，元曲的风格更加接近老百姓，也成为普通人喜欢看的一种表演方式。
被称为“曲圣”的关汉卿，是元曲的代表人物。
马致远也是“元曲四大家”之一，他是北京人。年长于关汉卿、白朴。马致远年轻时热衷功名，有“佐国心，拿云手”的政治抱负，但一直没能实现，中年中进士之后，曾在江浙、北京当官。但是到了晚年，由于不满时政，隐居于田园之中，衔杯击缶自娱。
【元曲略说】
元朝是中国历史上一个由少数民族建立的朝代，由蒙古族统治者忽必烈于1271年创建。这一时期，民族间的融合加强，文学中也沾染了蒙古人的习惯和口语。元朝最有名的莫过于戏曲，今天我们要说的，就是元曲。
元曲将传统的诗词、民歌和方言俗语揉为一体，形成了诙谐、洒脱、率真的艺术风格。
马致远
“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕陽西下，断肠人在天涯。”这首著名的《天净沙·秋思》，就是马致远的作品。
关汉卿不是一个酸腐的文人，他曾写下《南吕一枝花》毫无惭色地自称：“我是个普天下的郎君领袖，盖世界浪子班头。”说自己“是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆”。
关汉卿有杂剧67部，现存18部。著名的作品有《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》、《调风月》等，这些都被后人编成不同的剧本和不同的剧种来表演。
马致远早年参加杂剧创作，是“贞元书会”的主要成员，与当时的文人墨客都有来往。马致远从事杂剧创作的时间很长，有“曲状元”之誉。
关汉卿笔下有众多普通女子，窦娥、妓女赵盼儿、杜蕊娘、少女王瑞兰、寡妇谭记儿、婢女燕燕等，各有性格。她们大多出身微贱，但是她们正直、善良、聪明、机智，懂得反抗。
马致远在散曲上也有很大的影响。《天净沙·秋思》脍炙人口，被誉为“秋思之祖”。
关汉卿
神仙道化剧是马致远的强项，如《岳陽楼》、《陈抟高卧》、《任风子》以及《黄粱梦》，都是演述全真教的故事。这些道教神仙故事，宣扬浮生若梦、富贵功名不足凭，晚年马致远隐居，也是这种思想的体现。
【元曲名家】
元曲是杂剧和散曲的合称，散曲又有套数、小令、带过曲之别。到那时元曲主要是元杂剧，因此“元曲”也单指杂剧。元曲和唐诗宋词鼎足并举，是我国文学史上三座重要的里程碑。
关汉卿的剧本有强烈的战斗精神，他很少写风花雪月才子佳人的简单故事，而是充满着浓郁的时代气息。剧本中既有皇亲国戚、又有童养媳，反映了生活中的各种角色。慷慨悲歌，乐观奋争，是关汉卿剧作的基调。
元曲有严格的形式，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求。但有比较灵活，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押。
关汉卿是河北人，他与马致远、郑光祖、白朴并称为“元曲四大家”，且位于“四大家”之首。贾仲明称他为“驱梨园领袖，总编修师首，捻杂剧班头”，他在元代剧坛上的地位是无人可及的。
今天，我们还可以看到马致远的《汉宫秋》、《荐福碑》、《岳陽楼》、《青衫泪》、《陈抟高卧》、《任风子》这几部作品。其中以《汉宫秋》最著名，讲的是昭君出塞，与匈奴和亲的故事。但是中间加入很多他自己的创作。《青衫泪》写的是诗人白居易与妓女之间的故事，从“江州司马青衫湿”这首《琵琶行》中找到的灵感。
