《水经注》的作者郦道元，生活于南北朝北魏时期。他家人世代为官，他少年时代就喜爱游览，也跟随家人到过不少地方。后来他长大也做了官，在出差办事的同时，也在各地游历。
古人生活的环境和今天最大的差异，就在于交通上。从广西到北京办事，今天坐飞机只要几个小时，但是古代则要花上大半年甚至几年的时间。那时候交通工具就是马，而走远路马匹要不断更换，一般人家是没有的。所以古人对自己的生活环境了解起来，不如今天这样容易。就在这样的环境下，出现了一本杰出的讲水利的书籍，那就是《水经注》。
【《水经注》故事】
即自欣得此奇观，山水有灵，亦当惊知己于千古矣。
解读：自己有幸发现如此奇妙的景观，如果三峡的山水有灵性的话，则也应当吃惊远古以来遇到了一位知己。“我见青山多妩媚，料青山见我应如是。”古人对山水热爱和赞叹的名句一直传颂到今天，郦道元更是将山水引以为知己。
【《水经注》名句】
《水经注》不仅讲河流，还详细记载了河流所经的地貌、地质矿物和动植物，还记载了许多古生物化石和遗迹化石。后人从中了解了古代的耕作制度，古代植物种类和植被分布，动物的地区分布及其活动的季节性。
了不起的郦道元
为了弄清楚各地的实际状况，他阅读上百本地理书，查阅了所有的地图，还研究了大量文物资料，并且亲自到实地考察，核实书上的记载是否准确。
当他读到《水经》的时候，发现里面虽然记载了大小河流的来龙去脉，但不准确，而且由于时代更替、地方变迁，有些河流改道，名称也变了。于是，郦道元开始着手写《水经注》。
《水经注》这本书受到后人的重视，这与郦道元的艰辛考察是分不开的。清朝人刘献廷称此书为“宇宙未有之奇书”。
《水经注》是北魏晚期的郦道元为《水经》做的注解，《水经》本来是专门记载河道的书，不算有名，但经过郦道元的注解，就变成了一本重要的历史典籍，这不能不说是郦道元的功劳。《水经》有一万余字，《唐六典》说其中记载了全国的一百三十七条河流。
当时南北朝战乱，而且很多分散的政权，调查起来相当困难。郦道元没有局限在了解北魏的地方水利，而是从整个大中国的地理环境出发，到各地去做调研，这一点非常了不起。《水经》原来只有137条河流，1万多字，经过郦道元的注释后，增加到1252条、共30多万字。书中还有火山、温泉、水利工程等内容，文字优美生动。历代有许多学者专门对它进行研究，形成一门“郦学”。
他每到一地，除了参观名胜古迹，还留心勘察当地的水流地势，了解沿岸地理、地貌、土壤、气候，人民的生产生活，地域的变迁，等等。在他发现古代的地理书《水经》之前，就已经有了很好的知识储备。
《水经注》在《水经》的基础上，详细记载了一千多条河流，是中国古代最全面、最系统的综合性地理著作。书中还记录了不少碑刻墨迹和渔歌民谣，文笔绚烂，语言清丽，具有很高的文学价值；书中引用的很多文献，后来都散失了，所以《水经注》又保存了许多资料。
【《水经注》其书】
