由于元朝幅员广阔和交通发达，海外贸易也得到较大的发展，当时海上交通有广州、泉州、扬州、杭州、温州等重要通商口岸，与日本、朝鲜、印度以及波斯湾沿岸各地都有贸易往来。陆路方面，古老的“丝绸之路”在宋元时期又重新成为通往西方的重要通道。中国的三大发明：罗盘、火药、印刷术都在此时经阿拉伯传入西欧。阿拉伯人的天文、医学、算学知识也陆续传到了中国。蒙古军队侵入中亚和波斯后，还在波斯建立了伊儿汗国。波斯人和阿拉伯人到中国来的也相当多，被称作“回回”，他们到内地经商，其中不少知识分子，对文化交流起到了积极的作用。
12世纪末崛起于中国北方草原地区的蒙古游牧民族，在中国与世界历史进程中都留下了震撼欧亚的宏伟篇章。公元1219—1260年，蒙古大军三次西征，平钦察部、克俄罗斯、破波兰、败匈牙利，前锋直抵威尼斯，实现了征服欧洲的宏业。蒙古大军三次西征和后来的南侵金、宋，使中国与中亚、西亚、东欧这一片广阔的大陆在同一个政权下统一起来，中西陆路交通也因之达到了辉煌的极点。由于蒙古四大汗国横跨欧亚，领域空前广大，亚欧水陆交通大开，东西商旅往来不断，国际之间的交往出现了空前的盛况。元世祖一方面好大喜功，勤于征战，另一方面也很重视与海外诸国通好交聘，互市贸易，曾下诏令与诸蕃国，“其往来互市，各从所欲。”(《元史·世祖本纪》)当时的元大都不仅是政治文化中心，也是商业贸易的中心，各地富商大贾云集于此。当时意大利旅行家马可·波罗曾说汗八里城内的珍贵货物，比世界上任何一个城市都多，贸易的广泛、文化的交流，可以从大量流传至今的元代秤锤上略见一斑。
元代农业、手工业很少有重大发展，其强盛和富庶主要表现在军事掠夺和商业往来上。由于蒙古贵族们把掳掠性的战争看成是无尚光荣的事业，元灭宋建立了统一的国家后，皇家贵族恣意享乐，对世界上各种珍奇异宝都想占为己有。在幅员广阔、交通发达的条件下，元代的商业，特别是海外贸易得到了较大的发展。北方的大都、南方的杭州是元代的两大商业城市。大都城内人口约10万户，各种市集30多处，过往的货物和南来的以及外国商人也都聚居在城的内外，整个城市就像是一个大商场。
元代秤锤上铸(刻)的铭文，除用汉字外，还有回鹘蒙文、八思巴文和波斯文。回鹘蒙文是蒙古族的古字，八思巴文则是忽必烈所封“国师”八思巴根据藏文字母创造的蒙古新字，后改称蒙古国字，在元代作为法定的官方文字通用，凡是皇帝的诏令和一切国家颁发的文告、法令、印章、牌符、钞币等一律使用国字。国字还用来翻译汉文经史等文献，加强了蒙汉藏等民族的语言文化交流。波斯文则是为了适应当时大量波斯人到中原汉地经商的需要。元代秤锤上铸(刻)四种文字，正是疆域广阔、经济开放的一种表现。
