这是免费网络的一大好处。它使一些商品的获取成本变得如此低廉——如答案、百科知识、方向指示、天气预报和建议——于是我们用他们做更多的事情，乃至创造出全新的活动领域。量变产生质变。比起这种问答模式出现之前，我们现在问出的问题多得多。你有没有想过，在搜索引擎出现之前，这些问题都在哪儿呢？我们以前甚至都懒得去问这些问题。
如果搜索收费，你愿意付多少钱？来假设一下存在另一个没有免费搜索的世界——我们的未来可能也会如此。使用谷歌、Bing或者其他任何搜索引擎都要付费，如果这样，你愿意付多少钱呢？
几个月前，谷歌首席经济学家哈尔·瓦里安加入了一个关键事实，让这一计算更为精确。在关于Web2.0的一次谈话中，他提到谷歌的普通用户（通过返回的cookies等进行判断），平均每天每人只进行一次搜索。显然，我并非如此。但是也有人好几周才使用一次谷歌，例如我母亲，我频繁的谷歌使用次数就被他们抵消了。由于现在问问题成本低，所以我们问的问题更多；对于这一事实，瓦里安又进一步进行计算以加以校正。因此，把这一因素也纳入考量后，瓦里安就算出，搜索平均每天为普通用户节省了3.75分钟。因此，免费搜索的价值约为每年500美元左右。我们甚至可以将其四舍五入为每天1美元。
而最近，经济学家迈克尔·考克斯（Michael Cox）调查自己的学生后报告称，他们不会为了100万美元而放弃互联网。
2011年4月26日
我愿意每年最多支付500美元，搜索引擎对我来说就是如此宝贵。你呢？
去年，密歇根大学的三位研究人员进行了一个小实验，想看看是否能确定有多少普通人愿意为搜索付费。他们的试验方法是，在一个藏书丰富的图书馆里请学生回答在谷歌搜索上提出的问题，而学生们只能通过图书馆资料来作答。他们计算了学生利用图书馆资料回答问题所花的时间，平均为22分钟。而用谷歌搜索回答同样的问题，平均耗费时间为7分钟，比前者少15分钟。假使全美平均收入为每小时22美元，那么每次搜索就能节省1.37美元。
对于其他免费服务，我们也可以提出同样的问题。如果维基百科不免费，你愿意为之花多少钱？由于维基百科的条目常常出现在谷歌搜索返回结果的顶部，因此这个问题很难和搜索引擎付费的问题分开来看。但理论上，我至少愿意以订阅《纽约时报》或《经济学人》的费用来订阅维基百科，也就是每年几百美元，或每月15美元。我们可以通过估算没有维基百科回答问题所需要的时间，来确定其价格。
但是，如果谷歌以后想要部分或全部捕获这部分价值，如果谷歌、微软、雅虎、Yelp和其他互联网企业也开始让它们的服务收费。那么整个用户群就需要支付大约650亿美元的费用。我们得为每天享用的1美元好处付费。
如果必须付费，那么大多数人愿意每天为搜索支付1美元吗？可能吧。他们或许也会选择另一种支付方式，每次搜索1美元。
现在呢，我们每时每刻都在问问题。通过乘法算出1.3亿谷歌用户总共所节省的时间，瓦里安得出了这项新活动的重置成本——即如果没有谷歌，做同样的事情所需要的成本——每年650亿美元。他称这650亿美元为谷歌带来的价值。
谷歌地图或Yelp也是如此。通过其他途径要花多少时间才能获得相同的服务？它们每天大概帮我节省几个小时。差别太大了，如果要用别的方式来做相同的事，那我根本就做不到。
我认为，零价格产品和服务不会消失。它们始终会存在，且可能会依靠干扰我们注意力的广告或其他类似策略作为收入来源。但我想，付费版搜索引擎或许比免费版要好得多，它在未来将会成为一种选择。而据我猜测，付费搜索、付费维基百科、付费地图以及付费推荐的价格，将会接近其重置价格——约每天1美元。
