歌德与赫尔德于1770年在斯特拉斯堡相见，标志着狂飙突进运动的开始。1773年歌德发表的《铁手骑士葛兹·封·贝利欣根》是狂飙突进的第一部代表作。1774年出版的《少年维特之烦恼》不仅使歌德蜚声国内，而且引起欧洲的广泛关注。
对狂飙突进作家来说，重要的已经不是一般地提倡美德，而是要求人的自由发展，人的才能的自由发挥。这些思想在歌德这个时期的着作中得到充分的体现。伦茨、瓦格纳、毕尔格、舒巴特和福斯等人则对封建势力的残暴、封建道德的虚伪和市民遭受不公正待遇提出了控诉。席勒的《强盗》(1781年)公开向社会宣战，他的《阴谋与爱情》(1783年)把市民阶级和封建贵族的直接对抗当作戏剧冲突。
在歌德的影响下，他的朋友克林格、瓦格纳、伦茨等在戏剧创作方面也崭露头角。1770年，博伊在格廷根创办《格廷根文艺年鉴》杂志，吸引了一批青年作家，这些人成为“狂飙突进”运动的一支重要力量，其中重要作家有福斯、赫尔蒂、毕尔格、格京、米勒等。
狂飙突进运动进入18世纪80年代后开始渐渐衰退，德国文学随之进入了新的发展阶段。
18世纪70年代，一批德国青年作家发动了一场“文学革命”，这就是文学史上所说的“狂飙突进”运动。这个运动是启蒙运动的继续和发展。“狂飙突进”因克林格尔的剧本《狂飙突进》而得名。最初是哈曼对早期启蒙主义者片面强调理性提出了异议，强调感情的力量。哈曼的思想影响了赫尔德，而赫尔德又净化和提高了哈曼的思想。歌德将赫尔德的思想融进他的文学作品和理论着作，从而影响了几乎所有的狂飙突进作家。可以说，歌德是狂飙突进运动的旗手，赫尔德是这个运动实际的精神领袖。
在美学思想方面，狂飙突进作家不再认为道德教育是艺术的目的，他们要求艺术作品反映真实生活，表达作家的真实感情。民间文学的自然、朴实是他们的文学理想。民歌成为许多诗人学习的榜样，在这时期产生了一批德国文学中最优美的诗篇。
