据《高僧传》卷一记载，汉代已经有印度和西域其他地方的僧人来到中国的中原地区，如天竺人摄摩腾、竺法兰、安息国人安世高、月氏人支楼迦谶等。他们来华后主要是从事佛经的翻译工作，当然有时也会收一些中国徒弟。
从这两条资料来看，对于佛教传入中国的时间仍然有较大的分歧。前者说的汉明帝是东汉的皇帝，公元58年至75年在位。而后者说的汉哀帝是西汉末期的皇帝，元寿元年是公元前2年。人们很难用其中的一条去推翻另一条，所以，就综合了这两种说法，把佛教传入中国的时间说成是“两汉之际”或者“两汉之交”。
我们现在常说，佛教是起源于印度的。那么，印度的佛教是什么时候传入中国的呢？历来的说法很不一致，但一般都笼统地说是在两汉之际。现在就让我们看看史书中的两段记载。
不管怎样，佛教是在这个时期传进来了。这不仅是中国历史上的一件大事，也是中印文化交流史上的一件大事。如果往远处说，它又是亚洲乃至人类文化史上的一件大事。因为我们知道，佛教是世界三大宗教之一，而在三大宗教中又是最早出现，并具有完备的僧团组织、庞杂而严密的思想体系；它传入中国后，给中国政治、经济、文化等各个方面所带来的影响是无法估计的；而且它还通过中国很快就传到了朝鲜、韩国、日本、越南、蒙古等地，又给这些国家带来了巨大影响；可以说它在很大程度上影响了整个亚洲的历史命运。
这两条材料告诉我们这样几个问题：第一，佛教最初传入中国中原地区，是得到皇帝的认可的，而信仰者往往是王公贵族。第二，佛教向中原的传播最初是通过口头的形式传进来的，同时也有了佛的画像。第三，中国人最初对佛教的理解还很肤浅，认为是一种“术”，而佛则是神，并把他与老子同等看待。第四，最初传来的佛经(浮屠经)可能是关于释迦牟尼生平故事的《佛本行经》之类。第五，在佛教最初传入中国的过程中，月氏人起了很大的作用。
《后汉书·西域传》记载：“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣。或曰：‘西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色。’帝于是遣使天竺问佛道法，遂于中国图画形像焉。楚王英始信其术，中国因此颇有奉其道者。后桓帝好神，数祀浮图、老子，百姓稍有奉者，后遂转盛。”这里所说的浮图就是佛陀，或译为佛。
鱼豢《魏略·西戎传》记载：“临儿国，浮屠经云其国王生浮屠……此国在天竺域中。”这里的临儿国是指佛陀出生地蓝毗尼。又说：“汉哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏王使伊存口授浮屠经”(《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》裴松之注引)。这里的浮屠与浮图一样，也是佛的另一种译法。
