这里头有个秘密，原来北洋海军一方面是李鸿章的政治资本，另一方面又是他仗以“刮龙”的最大利源。从舰只到军火，都是他代表清政府向外国购买的，做成一项生意，他就有“回扣”可拿，多则一成以上，最少也有5％。这笔钱当然不是他一人独吞，但他所占的总是最大一份。他充当大买办，与外商勾结，从中取利，订购的军火，外商给的，他一概照单全收。北洋海军的炮弹打不响，李鸿章可发了大财。
李鸿章是一身而兼二任，既认宰相，又任买办。除了拿军火回扣，还有许多生财大道。
太平天国之后，产生了一批新官僚，也产生了所谓“洋务运动”。曾国藩是“办洋务”的开创人，他也是中国政治史上第一个亲美官僚。他曾于一八六四年派人到美国去买机器，拟办厂造枪炮、轮船。一八七二年清政府派遣首批留学生到美国，也是由他倡议的。但曾国藩就在那一年死了。所以他的“洋务成绩”并不多。
“洋务建设”因为完全在官僚买办的控制下，反而成为了中国的民族资本发展的镣铐。以李鸿章办的“招商局”为例，招股时商人曾踊跃投资，但李鸿章规定了“官督商办”的制度，事实上完全是官僚包办，不许各商自行经理。李鸿章委托私人，甚至有“隔省官员挂名应差支领薪水”，“委任各员，任意开销，浪费侵蚀。私囊日充。公款日亏”的现象。李鸿章办的招商局，成了官僚发财的好地方。李鸿章又限制商人的发展，例如：光绪七年，粤商拟组轮船公司，直接运货到美国贸易，就是被他阻止的。这些都是官僚资本压制民族资本的手段。
“办洋务”最有“成绩”的是李鸿章。他从一八六五年从外国购买机器设立“江南机器制造局”于上海，其后又办了“天津铁器局”、“轮船招商局”等等。并向汇丰银行借款设立“开平铁路公司”。“办洋务”是最好的生财之道，这些官僚买办的口号是“效法列强，振兴中国”。结果李鸿章办了二十多年的洋务，中国是越来越弱，给外人割地赔款，不可胜计。而老百姓还要负担他们办洋务的经费，所以当时有一副流传民间的对联说：“宰相合肥天下瘦，司农常熟世间荒。”李鸿章是安徽合肥县人，“宰相合肥天下瘦”这句话的意思一语双关，说天下人都瘦了，李鸿章当然该肥了。下联是讥讽翁同和，翁是江苏常熟人，当时任户部尚书，相当于今之财政部长或古之“大司农”。
在电影《甲午风云》中，我们看到这样一个令人啼笑皆非的镜头，致远舰向李鸿章致敬的“礼炮”竟然打不响。什么缘故呢？因为炮弹里填充的不是火药而是泥沙。这是完全根据历史事实写的。
