“如同先前再三强调地，姐姐是个闭月羞花的大美人。”
宗助小心翼翼跟踪，最后得知阿彩的幽会对象时，真不知有多错愕。
这不是能够轻松回答的问题。
在两人之间凝聚不散的冰冷气氛包围下，阿福细声补充。
“他常有机会近距离观察两人，于是发现了他们的关系，而且……”她难以启齿的低下头。
“没错，那的确是诅咒。”
关于阿彩与市太郎那乱伦的传言，也就此悬宕。
阿近直截了当的问：“当初是谁告诉令尊令堂这件事？”
“那是姐姐回乡当年的十一月八日，两人的关系尚未公开。我们全家受邀前往，祭典相当热闹，连小孩子都乐在其中。”
“听说宗助已告知爹娘此事。”
“铁匠从家中屋顶或二楼窗口朝外头撒橘子，附近的孩子们全聚集过来。”
五天后，宗助撒手人寰。
渐渐理解是怎么回事后，两人先是驳斥“好恶心的玩笑”，没过多久，铁五郎便不禁勃然大怒，阿金也气得直发抖。
“家父大发雷霆，对宗助拳打脚踢，狠狠教训了他一顿。”
阿彩小姐与市太郎少爷似乎好过头了吧？众人的疑惑日益加深。
这是店主教训伙计的结果，只要合情合理，原本就不会被问罪。只不过，石仓屋颇为内疚，决定赶紧将宗助下葬。当时，阿彩刚好回石仓屋满一年又两个月，正是梅花含苞待放的时节。
“我猜是约好的，这手法很常见。”
“此事后来稍加打听便可得知。不过直觉灵敏的人，从姐姐回到石仓屋的半年后，便察觉当中有些蹊跷。”
说到这里，阿福突然垮下肩膀，好似顿时失去支撑。
就在市太郎离开石仓屋的前一天……
即使是孩子，只要交到便能明白。虽然理解的方式有误，还是会接受这个道理。当中的区隔即在此。
阿福的话仿佛暗指阿彩的病有思想。不过，每当阿彩想回江户，一越过边界，咳嗽便会猛然发作，确实让人不禁觉得冥冥之中有股意志驱使。且在阿彩出落为娉婷美女之前，这病一直潜伏暗处，益发加深此种联想。
事情遭揭露后，两个月过去，五月的天空晴朗无云，美不胜收。
黑白之间里，一股冰冷的沉默轻轻流进对坐的两个女人中间。从和阿福会面的那一刻起，阿近便莫名有种亲近感，仿佛与年长几岁的儿时好友久别重逢般轻松自在，直到现在才恢复为原本的自己。阿福是说故事的人，阿近是聆听者。阿近得出言诱导，尽力地问话，阿福则要努力地说故事。最后，不论引导出的故事有多丑恶，阿近都需概括承受，这是黑白之间的规矩。
起初，铁五郎和阿金听不懂宗助在说些什么，尽管明白他话中大意，但因过于诧异，一时会意不过来。
阿彩静静注视着爹娘，宛若倒出容器里的清水般，流畅地道出此语。
过了半晌，篮里的橘子全撒尽后，阿彩剥着那颗橘子，一片一片地吃起来。
“市太郎先生的想法也和阿彩小姐一样吗？”阿近问。“不觉得这有什么不对……”
“那是留有两人掌心余温的橘子。”
然而，他深深地为阿彩的美着迷。阿福的话首度竖起利爪，刺进阿近的心。
“我和市太郎的事。”阿彩不显半点羞惭，只是一脸哀伤的低头道。
阿彩告白后，市太郎禁不住双亲的逼问，不久即招认一切。他明知犯下错误、偏离了正道，可是每当看到姐姐，便无法压抑内心的情愫。
“就是护送您去私塾，手艺很好的那名裁缝师傅对吧？”阿福重新坐好，整色颔首。
“姐姐上吊身亡。”
可是，一般的姐弟不都会自制吗？
依石仓屋店主夫妇来看，这不仅是唐突之举，更是下流的告密，触人霉头。好不容易重回怀抱的美丽长女，与日后将继承家业的长子，两人间竟然有乱伦的关系。而且此事还是出自宗助这个深获铁五郎信任，手艺过人的工匠管家之口，也难怪他会气得七窍生烟。
女人对这种事总是眼见耳锐。
要是听着误解传言的原意而大为惊讶，引发某些女侍对大小姐和少爷产生不堪的臆测，一旦消息传进铁五郎夫妇耳中，后果难以想象。
虽然石仓屋开的是裁缝店，没有直接关系，但日本桥通町南方有座南锻冶町，那里的工匠和铁五郎素有交谊，常邀请他参加风箱祭。
阿福像是要防止冷汗直冒似的，轻轻以手背抵着鼻尖，抬起头。
这不是牢骚，而是锥心刺骨的懊悔。
冬逝春至，梅雨绵绵、夏去秋来，天寒冬临，又过一年……
阿福突然改变话题，阿近不发一语，只管用心聆听。
“这没什么大不了的。不过，等我年纪渐长，明白两人之间是怎么回事后，我首先想到的，便是那颗橘子。”
“但是，如今说这些话都没有意义了。”
还有我。阿福伸手按住鼻头，露出苦笑。
阿福的脸痛苦的皱成一团，“我认为哥哥至少有点是非之心。”
阿福眼神一暗，嘴角微微颤抖。
宗助，你这家伙是疯了吗！
“我是客人家的孩子，尽管年纪还小，也跟着撒橘子。我夹在哥哥和姐姐中间，像大人一样丢橘子。”
猛然回神，阿近发现阿福也和她一样。两名迎面而坐的女人像是孤儿般寂寞，以手臂为自己取暖。
“那需要相当大的勇气。他和我父母谈这件事之前，应该和掌柜及女总管讨论过。”
铁五郎和阿金起先打算将阿彩交由大矶的养父母照顾，只是，这么做势必得说明原委。
阿福恼怒地咬牙切齿道。
“出生后一直生活在同一个屋檐下，懂事前便已习惯姐弟的分际——这讲法或许有点奇怪，不过，我认为只要建立起姐弟的关系，就不会发生那种事。”
“抱歉。”阿福手放回膝上，眼神转柔，开口说，“这故事听着不太舒服。”
“家兄市太郎待在她身边，想必也为她的美而陶醉忘我。”
“小姐，您知道风箱祭吗？”阿福问。“那是打铁店和铸器店的祭典，于每年的十一月八日举行。”
宗助是个好人，他早看出阿彩的行径有异，于是暗自推测：小姐似乎是偷偷去幽会，对方是谁呢？为了店内着想，还是弄明白比较好。不必把事情闹大，就趁小姐外出时，留心跟在她后面吧，得谨慎处理才行。
“在外头和市太郎先生见面吗？”
“既然如此，就不能继续留两人在石仓屋。”
这种人的话反倒容易取信于人。且就算惹恼店主夫妇而遭扫地出门，宗助王老五一个，又有一技在身，不愁找不到工作。在这样的判断下，他决定向店主报告此事。
之前令阿近心神不安的疑惑，既非胡思乱想，也非过度臆测，而是直指核心。
“要不是掌柜急忙冲过来阻止，家父恐怕会将宗助活活打死。”
阿彩在宗助的陪同下到私塾接阿福，回家路上却松开阿福的手，将她交给宗助，悄悄前往其他地方。这种情形发生过两、三次。
“最后，决定以到其他店里见习的名义，送哥哥到家父一名在牛込开裁缝店的好友家中当伙计。”
明知是两人相爱的故事。
“但这实在难以启齿，人家不见得会相信。”
“主要是膜拜稻荷神。工匠会熄去炭火，歇业一天，祈祷往后免受烧烫伤。然后享用美酒佳肴，欢度祭典。”
市太郎见到阿彩时才十六岁，在情窦初开的年纪，第一个邂逅的女人竟是从小在外地成长的亲姐姐，不仅美丽得不可方物，还投来令人酥软的微笑，且近在伸手可及之处。市太郎的目光离不开阿彩，就算有片刻转移，只要待在家中，姐姐的身影不知不觉又会出现在眼前。
“他的话句句属实。”
这时，十岁的阿福目睹了那一幕。
“我猜他是被牵着走，遭姐姐一把抓住拽着走，无法自拔。”
“最后，只有我爹娘毫不知情。”
“可是谁也说不出口。怀疑的对象与内容是两回事，倘若只是女侍之间的流言蜚语倒无所谓——不，就算是这样，如果一时口无遮拦，对方听了不知会作何反应。还是小心为要，老天保佑。”
“虽然他的死法一卡便知不单纯，但从叫大夫前来的那刻起，店内便已串通好对外谎称是宗助酒醉胡来、不慎跌落楼梯，所以并未节外生枝。”
“当时我不在现场，可能在睡觉吧。因为他们不会大白天谈这种事。”
“自幼与家人分离，长大成人后突然康复，得以返乡。是的，姐姐的病就是这样，很像在恶作剧吧？与其说是病，更像是诅咒。”
不过，当铁五郎与阿金的怒意消退后，冷静深思，耿直的宗助怎会信口胡诌？两人面面相觑，细想阿彩与市太郎平日的行径，心里也觉得不无可能。只是他们不愿承认，宁可相信是宗助精神错乱，也不敢坦诚是自己的过错。此事就这么悬而未决。
“您确定……真有此事？”阿近问。
阿福的口吻头一次带着责备阿彩的意味。
温热的橘子，明明不好吃……
橘子撒愈多愈吉利，要是舍不得就会诸事不顺，因此他们都装满整篮的橘子往外撒。
阿彩这个素未谋面的美女的声音，仿佛与阿福的话语重叠，传进阿近耳中。那是犹如银铃轻摇般的好嗓音。
“我爹娘这回吓得脸色发白。”阿福接着说。“宗助没撒谎，父亲却已将宗助活活打死。”
夫妻俩仓皇失措、无所适从，闹的全家鸡犬不宁。然而，此事决不能传到外头。铁五郎和阿金也是在这时候开始请修行者和祈祷师到家中，他们已是病急乱投医。
天下最美的姐姐，爱上她何错之有？
“两人的行为有异。不管感情再好，姐弟俩未免太过亲密。最早注意到这点的，是石仓屋的众女侍。”
你听到什么？铁五郎和阿金反问。
“很久以前，我尚未出生时，宗助有过家室，但一直没有儿女，不久妻子也早一步离开人间。此后，他便一直住在石仓屋，全心投入工作，可说和男女情爱之事最无牵扯。”
“我不认为这样有错。难道我不能爱市太郎吗？难道市太郎就不能爱我吗？”
当然，尽管心里这么想，却不敢说出口，因为这事实在离谱，她们都暗骂自己“胡思乱想些什么啊”，打消脑中的揣测，深埋在心里。阿彩逐渐习惯石仓屋的生活，和家人打成一片，与市太郎相处融洽，随着日子一天天过去，愈来愈多同住在一个屋檐下的伙计心生疙瘩。
“爹、娘，宗助遭遇那样的事，店里吵得沸沸扬扬，我听见众人都在窃窃私语。”
她状甚疲惫地缓缓抬起头，指尖轻抚不显一丝零乱的发髻。
阿福犹如遭练习用的长枪戳中似的，微微扭动身子。“这个嘛……”是宗助。
像我也是——阿近的心思蓦然从阿福身边移开，反观自己。不管怎么，喜一永远只是哥哥。松太郎犹如兄长，毕竟不是亲哥哥、而尽管对松太郎怀抱淡淡的爱慕和憧憬，阿近仍明白他并非恋爱的对象，因为父母告诫过她。
冲突爆发时，阿金缩在一旁，吓得面无血色。
没人教过我这个道理。
“我毕竟还小，记忆很模糊，但曾有几次这样的事……”
那时好时坏，顽强难除的咳嗽病。
“深夜，姐姐阿彩来到双亲房间。”
两者都是使用风箱的行业。
“要是他够早熟，懂得上风月场所，也许情况会有所不同。家父日后常如此埋怨。”
所以众人都默不作声、面面相觑，当成是自己想太多或严重误会。
“因为我对哥哥从未有过这种念头……”她眼中闪过一抹坚定之色。“只能认为一切都怪姐姐的旧疾。”
宗助是忠心耿耿的伙计，也是可靠地工匠总管，铁五郎与阿金意外失去得力右手，心头纷乱，辗转难眠。这时阿彩前来，双手伏地，向两人行磕头礼。
“宗助先生当面向石仓屋老板讲明了一切吗？”
“哥哥从篮里拿起一颗橘子，姐姐悄悄把手搭在上头，包覆住哥哥握着橘子的手。”
“啊，我话讲的太快了。”
“接着，姐姐取过那个橘子藏在手中。”
这名刚毅木讷、与情爱无缘的五十岁男子，下定决心直言进谏，没想到造成反效果。
石仓屋主人铁五郎的咆哮声惊人，整座店几乎为之撼动。
假如那不是姐弟之情，而是男女之爱，那么，此等举止就像橘子般酸甜。那橘子的滋味应该很甘美吧。
宗助这才晓得店内其他人也已察觉，却不敢吭声，全都保持沉默。既然如此，眼下就看谁自愿当帮猫脖子系铃铛的老鼠了。
“我才十岁，什么也不懂。只觉得大姐和哥哥感情很好。我记不太清楚，没办法有条理的说给你听。”
两人开心地相视而笑。
宗助从此卧病不起，完全无法下床。目睹铁五郎发怒的可怕模样，其他伙计都吓坏了，没人敢替宗助说话。
“爹娘左思右想，怀疑是我们的祖先曾悲惨殉情，或某个伙计想和我们的祖先结为夫妻却未能如愿，感叹着世事无常，抑郁而终。这些男女的怨念化成诅咒，为石仓屋带来灾祸。因此，一度还频频请修行者或祈祷师到家里占卜及除灵。”
但很遗憾，完全起不了作用。双亲不敢相信，儿子和女儿是凭己意偏离伦常轨道，任情况演变成此种局面。两人肯定是遭什么不干净的东西蒙骗迷惑，这是妖魔作祟、是诅咒——病急乱投医的父母仰仗神谕和占卜，却每每期望落空，阿彩和市太郎则冷眼旁观、爱意丝毫无损。
阿近感到有股寒意在背后流窜，一时忘记自己的立场，双手环抱着身躯。
