遗憾的是，他们都没能探求到德鸟的实质。其实，德鸟与所谓的“五德”并没有什么联系。它们是一种永远只以复数形式出现的动物。刊行于东汉中期的一本博物学著作详细描绘了这些动物的真实情况：凤凰只是德鸟的一部分罢了，因为生活在中原，所以它为中原地区的民族所熟知。仅通过凤凰，是无法了解真正意义上的德鸟的。
《叶图徵》的这位无名作者提到了其他德鸟的名目：发明、焦明、鹔鹴和幽昌。它们分别占据地图的一角，在关于“四兽”的信仰诞生之前，充当方位的标记。这四种鸟的形状与凤凰大同小异。在它们的躯干、头、胸、腹和背上，不同花色的羽毛也排列出了象征不同品行的美丽花纹。不过，这些大鸟身上的品行文饰，顺序并不一样。比如说发明的躯干上装饰着仁，而焦明则将它放在小腹上。这个品行同时出现在幽昌的胸部。尽管它们的长相与凤凰几乎没有任何区别，但要做出区别并不困难。事实上，惟有凤凰才是吉兆的象征，而其他德鸟，一旦出现就意味着刀兵与饥荒即将发生。
韩婴指出，假如凤凰真是德鸟，那么在所有圣人中排名第一的孔子显然不可能看不到它的全貌。反过来说，如果连那些掐符念咒，终日胡言乱语的阴阳家都能看到，也足以说明凤凰并不是什么了不起的动物。最后，他给出了“德鸟”的另一种解释。韩婴说其实鸡这种鸟虽然平凡，却也拥有五种德行：文、武、勇、仁、信。在农耕时代，鸡以自己声嘶力竭的吼叫，帮助人类建立对时间的信仰，这又是一宗何其伟大的功德。就凭这些，鸡也足以被称作德鸟了。
2008年10月29日22:42
儒家学派出身的博物学家韩婴对这一判断提出了批评。他认为持以上观点的人显然没有注意到《海内经》关于德鸟的描绘。在这个章节里，《山海经》的神秘作者忽然又改口说，凤凰的头、翅、胸、背四个部位分别对应德、顺和仁义，却没有提及它温软的小腹。
没人愿意生活在这样的凶险中。为了避免灾祸的发生，曾有人提议设法杀死四方的四只德鸟。这样世界上就只有好消息，再没有什么坏消息了。只是这样的提议刚一发出就遭到了批评。因为德鸟虽然分居五地，但终是同一物种，彼此之间联系之紧密远远超出一般人的想象。这五只鸟中，任意一只生病，其他四只也都跟着生病；任意一只鸣叫，其他四只也都跟着唱合。同理可知，其中任意一只死亡，其他四只也都必定会消失。如此一来，世界上所有的品行与道德都会随着它们的离去而完全泯灭。
几乎所有动物学家都曾讨论过“德鸟”这种动物。他们无一例外地认为，德鸟就是凤凰。这一判断的依据来源于《山海经》。该书的神秘作者在第一章中就曾经谈到，伟大的德鸟聚集了人类世界所有珍贵的品行。在它头、翅、背、胸、腹这五个部位上，生长着绚烂的彩色羽毛。羽毛按照一定顺序排列起来，组成了五种美丽的花纹。这些花纹分别象征着五种最重要的品行：德、义，礼，仁和信。通常人类是无法看到这种大鸟的，只有具备了以上品行之一，才能看到凤凰相应的部分，拥有越多高贵纯洁的品行，看到凤凰的身体部位也就越多。据信，古往今来只有三个人看到了完整的凤凰形象。他们分别是：伏羲氏，文明的缔造者；伯益，或者伯翳，秦族的领袖；邹子，阴阳学派的开山祖师。
