贞观二十三年(公元649年)五月，一代杰出的政治家唐太宗李世民病逝于皇宫含风殿。皇太子李治即位，是为高宗。自显庆开始，李治“多苦风疾”，目不能视，百司表奏，皆委皇后武则天详决。武则天性情明敏，素多智计，兼涉文史，“内辅国政数十年，威势与帝无异”，当时与高宗并称“二圣”。(《旧唐书·则天皇后》)永淳二年(公元683年)十二月，高宗李治死于真观殿。太子李显即位，是为中宗。武则天以皇太后身份临朝称制。李显一称帝就开始扶植自己的势力，次年二月，被其母武氏废为庐陵王，把她的小儿子、李显之弟李旦推上君主的宝座，此即傀儡皇帝睿宗。“自是太后(武氏)常御紫宸殿，施惨紫帐以视朝”。此即母后“垂帘听政”之始。而这些举措都在为她登基做女皇做准备。载初元年(公元689年)九月九日，武则天革唐命，改国号为周，改元天授，加尊号“圣神皇帝”，将睿宗李旦降为“皇嗣”，轻而易举地当上了女皇帝。武则天称帝15年，加上多年辅佐高宗，前后执国柄近半个世纪。在她掌权期间，知人善任，多方纳谏，颇有“贞观遗风”。武则天修改《氏族志》为《姓氏录》，打击和限制关陇士族地主，优待与提拔寒门庶族；发展科举制度，选用人才；劝课农桑，发展农业生产；击败突厥、吐蕃，实行军屯，巩固边疆等，这些措施的实行都有利于唐初政权的稳定和社会的进步。武周政权介于“贞观之治”和“开元盛世”的中间，它起到了承上启下的作用，为开元时期的全面繁荣创造了条件。
武则天采用残忍的手段攫取唐朝的最高权力。她为昭仪时，“绝毛里之爱，夺燕昵之私”，扼死亲生女儿，以此诬陷王皇后。待她正位后，又肆虐宫闱，把王皇后、良娣萧氏投酿瓮中，骨碎数日而死。后又将反对她上台的贞观老臣长孙无忌、褚遂良等贬杀。“其出手行事，即凶焰绝人”。称帝之后，“欲立威以制天下”，纵使酷吏周兴、来俊臣等，“起大狱，指将相，俾相连染”，于是，“诛戮无虚日”(参阅赵翼《廿二史札记》卷一九○《武后之忍》)。武则天所作所为给唐朝统治集团的政争带来了巨大的影响。
“只知爱人，不敢爱身”的武则天到了晚年生活日益奢靡。她佞佛，大肆推崇佛教。在东都洛阳，耗用200万斤铜铁，铸造一尊高105尺的大佛像，名曰“大周万国颂德天枢”。当铸用铜铁不足时，竟下令搜缴农民的生产工具充数，引起百姓不满。由于社会经济的增长，土地兼并不断扩大，均田制日渐破坏，农民的赋役负担繁重，“天下户口，逃亡过半”(《旧唐书·韦嗣立传》)。官僚地主“广务田宅”，放手侵占土地，有的占良田数百顷。如工部尚书卢从愿因兼占田亩多，人送绰号“多田翁”。丧失了土地的农民只得“卖舍帖田，以供王役”，“伤破家产，剔屋卖田”。不少农民被迫背井离乡，远走四方。这样就引起了封建统治秩序的紊乱，致使国家财政匮乏，“府库空虚”。武后、韦后、安乐公主等用卖官鬻爵的方式收敛钱财。“虽屠沽、臧获(奴婢)用钱三十万”，就可以别降墨敕，付中书省授官。这些“斜封官”的补授没有额缺之限，内外斜封官多达数千人。任人唯私，贿赂公行，即可觇〔chan搀〕知吏治的浊乱。
图2 唐玄宗李隆基(公元685—762年)唐朝是封建社会经济文化发展的鼎盛时代。在其前期百余年中，出现了两个太平盛世，一为“贞观之治”，一是“开元盛世”。贞观之治是唐初太宗李世民执政阶段社会安定、经济恢复与发展的象征。而开元盛世则是唐代繁荣昌盛的标志。开元全盛局面的形成，是历史上著名的唐玄宗李隆基在前朝发展的基础上，坚持锐意革新的必然结果。
睿宗李旦“恭俭退让”，是一位柔弱的帝王。太平公主所欲，他无所不从。“武后以为类己”的太平公主热衷于参预朝政，“军国大政，事必参决。如不朝谒，则宰臣就第议其可否”。当时，“宰相七人，五出公主门”(《旧唐书·太平公主传》)。太平公主擅政专权，与精明强干的皇太子产生矛盾。她公然指责说：“太子非长，不当立！”欲废掉太子，姑侄斗争越发激烈。景云二年(公元711年)七月四日，睿宗李旦权衡利弊，决定把帝位移交太子李隆基，诏书曰：“朕将高居无为，自今军国政刑一事以上，并取皇帝处分。”(《旧唐书·玄宗上》)八月五日，李隆基即帝位，是为玄宗，历史上享有盛名的唐明皇。先天二年(公元713年)七月初，玄宗下令捕杀太平公主党羽，将她赐死于家。自神龙元年正月，至先天二年七月，八年当中，宫闱内发生六次政变，更迭四位君主，兵戎相见，血溅殿宇。至此，动荡不宁的政治局面结束了，唐朝进入稳定的发展时期。十一月，群臣上玄宗尊号“开元神武皇帝”，改年号为“开元”。唐玄宗励精图治，决心“改中宗之政，依贞观故事”，重新振兴大唐(图2)。
长安四年(公元704年)冬，武则天病倒神都洛阳，政事多委她的宠臣麟台监张易之、司仆卿张昌宗。张氏兄弟二人倚仗武后，擅作威福。神龙元年(公元705年)正月，宰相张柬之等调动羽林兵冲入禁中，捕杀张氏二兄弟及其党羽，迫使武则天退位，拥中宗李显复帝位，恢复唐国号。十一月，武则天病死于上阳宫的仙居殿。李显是一位昏愦无能的君主，围绕着皇位的继承，诸王、公主、外戚之间展开了一场空前激烈的生死搏斗。
武则天刚退位，中宗和韦后又欲重演高宗与武后故事。韦后是位颇有野心的女人，女儿安乐公主也不示弱，母女二人都想像武则天一样尝尝当女皇的滋味。她们肆意干预朝政，与武则天的侄儿武三思相互勾结，形成韦武集团，把持朝政。外戚合伙觊觎皇权，对皇太子李重俊颇为忌恨。景龙元年(公元707年)七月，太子李重俊亲率羽林将军李多祚〔zuo作〕等，领羽林千骑兵300余人，诛杀武三思、武崇训等。在韦后和安乐公主的唆使下，李显又杀掉太子李重俊。但事情并未就此了结。景龙四年(公元710年)六月初二日，韦后早已按捺不住取代中宗李显、自己称帝的强烈欲望，与女儿安乐公主合谋，毒死了李显。而“沉敏多权略”的武则天女儿太平公主与兄相王李旦联合起来，阻止韦氏阴谋的得逞。于是，韦氏集团将矛头对准了相王和太平公主一伙，“将图翦覆，设兵潜备，内外阻绝”(《册府元龟》卷二十《帝王部·功业二》)。派兵把他们的府邸包围起来，严加监视。“韦庶人(韦后)临朝，引用其党，分握政柄，忌帝望实素高，潜谋危害”(《旧唐书·睿宗》)。六月二十二日晚，相王李旦第三子、临淄王、潞州别驾李隆基经过周密策划，与太平公主之子薛崇简等率兵入北军，诛戮韦后、安乐公主及诸韦武党羽。迎相王李旦复位，即睿宗。李旦以灭韦武集团之功，封李隆基为平王，又立他为皇太子。
