太阳和月亮是天上最重要的星体，人们白天依靠太阳、晚上依靠月亮所提供的光亮活动和生存。正因为这样，人们才特别重视对太阳、月亮的观测。人们早就注意到，太阳或月亮有时光亮会突然消失，人们不懂得消失的原因，如果一旦消失了不再复明，将给人类带来多大的灾难！这不能不引起人们的恐慌。正是由于这个原因，中国很早就注意对日食和月食的观测，记录它们被食的日期、时刻，被掩盖面积的大小，采取救护太阳和月亮的办法，探索发生日食、月食的原因。有史可查的我国最早的日食记录出现在一块殷代的甲骨上，经过人们的考证，这次日食发生在公元前1217年5月26日，这是人类历史上关于日食的最早的可靠记录。关于月食的记录比这个时间还要早，甲骨上就记载有公元前14至13世纪发生的五次月食。
占星家用星象占卜吉凶，当然是很荒唐的事，但正是由于占星的需要，使得中国古代的某些人日复一日、年复一年地密切注视着天空异常天象的出没，并且严肃认真地将发生异常天象的名称、现象、在天空中的位置、发生的日期和时刻记录下来，及时报告给政府。很多重要的天象记录，就这样在中国的正史中被保留了下来，这些记录的连续性 和准确性都是世界上所罕见的，是中国古代天文学极为珍贵的遗产，为我们研究这些天象本身的各种问题，以及古代人们对它们的认识，提供了第一手资料。
中国古代的天文学家对于日月食的观测十分勤奋，记录也十分丰富，并且保持着记录的长期连续性。例如，在《春秋》这部编年史中，就记载了由公元前770年到公元前476年294年中的37次日食，据考证，绝大多数记载都是可靠的。此后，自公元3世纪开始的日食记录和自5世纪开始的月食记录，都一直持续到近代。
人们利用这些记载，得以准确推导出各种基本天文数据，例如太阳、月亮和行星的各项数据，包括年长、月长、日长等。通过流星雨、彗星的记载，可以探讨流星雨和周期彗星的周期。通过太阳黑子记录，可以探讨黑子产生的周期性及其对地球气候的影响。通过超新星记录，可以探讨恒星演化的过程。
