中国古代对于天地形成的原因有多种猜想，最早的可见于《淮南子·天文训》。其上曰：在天地还没有形成的时候，一片浑沌空洞，所以叫做太始。在那空廓中，道就开始形成。有了道，空廓才生成宇宙，宇宙又生出元气。清轻的元气互相摩擦，向上而成为天。浊重的元气逐渐凝固，向下而成为地。阳气积聚久了就生成火，火的精气变成太阳。阴气积聚久了生成水，水的精气变成月亮。太阳和月亮过剩的精气变为星辰。这种猜想先是伴随着盖天说流行，后来为浑天家张衡所用，只将盖天家天在上地在下的说法改为“天成于外地定于内”。
天体一经形成是否不再变化？自印度传入中国的佛教，把宇宙分为创始、稳定、毁坏和消亡四个阶段，认为宇宙消亡以后还会重新创生。佛教的这种宇宙轮回思想，在中国具有广泛的影响。北宋的邵雍甚至“计算”出宇宙以12.96万年轮回一次。朱熹还以山石中有蚌壳化石来作为天地毁而再造的证据。现代天文观测已证实，各种天体都会经历爆炸、毁灭、再生的过程。但山上的蚌壳化石却是地壳再造运动所致。
宋代朱熹发挥了这一猜想。他认为，天地初开时，只有阴阳二气。二气交错运行，互相摩擦，淀出许多渣滓，固结在中央，形成地。气中清轻的部分上升，形成天、日月和星辰。这些天体在地之外环绕运转，而地在中央静止。这虽然不乏接近真实的成分，但只是朱熹靠纯粹思辨悟出，与西方康德的天体演化理论有着本质的不同。
由于目力观测，古人对宇宙的了解只限于太阳系以内，但这并不妨碍他们的思想超越这个范围。南宋邓牧在《伯牙琴·超然观记》中说：“天地大也，其在虚空中不过一粟耳……谓天地之外无复天地，岂通论也。”邓牧已从哲学的角度推论出太阳系以外还有空间，还有类似太阳系的天体群。
