古苗历以冬至为岁首，平年含12个月，其中头两个月有专门的名称，分别叫做动月和偏月。第三个月开始，从一到十排序，比如第三个月叫一月，第四个月叫二月，……第十二个月叫十月。每个月有确定的日数：动月和偏月各28天，其余10个月均为30天。古苗历每三年设置一个闰月，用置闰的办法来调整与季节的关系。这样平年日数为356天，闰年日数384天，平均年长为365.3天，所以苗历基本上属于阴阳历。
苗族还另有一套以月亮朔望为周期的简易纪日方法，主要用于年轻人的社交活动。
传说苗族古历原称子历，后改称猫历。实地调查发现，在200多年前，湖南西部的苗族居住区不用汉历而用自己的猫历。
