在介绍阴阳五行之前，应该先介绍一下古代有关气的观念。现代人大都把气看作是古代的一种哲学观念。当然这种说法并不错，但是我们这里要指出的是，气与中国天文学最为密切。气的观念，首先起源于天文学。故有的学者认为，气是中国天文学的核心，不了解气的实质，就很难懂得中国天文学。
如果仔细分析古代气的观念，就会发现气是有属性的，在宇宙间没有无属性的中性的气存在。它是由阴气和阳气组成。后世对作为哲学观念的阴阳二字应用得十分广泛，但追本求源，阴阳的观念最早只是起源于历法和季节的变化。《周易》赖以建立的基础就是阴阳，利用阳爻〔yao摇〕和阴爻组成八卦。《系辞》说：“一阴一阳之谓道”，“阴阳之义配日月”。《春秋繁露·阴阳终始》说：“天之道，终而复始。”说的阴阳变化均是指季节的循环。《管子·乘马》说：“春秋冬夏，阴阳之推移也”，说得更为明白。
古人以为，气候的变化是由于阴阳二气的作用，阳气代表热，阴气代表冷。宇宙间阴阳二气相互作用，发生交替的变化，便反映在一年四季的变化上。夏季炎热时，属于纯阳。冬季寒冷时，属于纯阴。阳气和阴气互为消长，春季阳气增长，阴气衰弱，当阳气达到极盛时就是夏至，由此发生逆转，阴气渐升，阳气下降，当阴气达到极盛时就是冬至，这时再次发生逆转，阳气上升，阴气下降，完成了一个周期的交替变化。
许多极普通的名词，都与气有关。例如：节气，气候，气化，气势，气质，运气等等，使用起来习以为常，但要真正给气下一个定义却不容易。《辞海》解释说：“通常指一种极细微的物质，是构成世界万物的本源。”这种说法既不充分也不全面，没有涉及气的种类及其运动和相互作用的特性。
