所谓绰号，就是抓取人物特征起的名号。最初只叫“号”，后来叫“浑名”。所谓浑名，是与庄重的正名相对的，意思是诙谐戏谑的名字(传统戏曲管丑行的逗笑叫浑，或者叫插科打诨)，现在一般叫外号。顾名思义，外号的意思是人物表现特征的名号，也可以说是外人就其各种特点起的名号。旧时武侠小说写人物在某种场合自我介绍的时候，常说：“在下某某，闯荡江湖二十多年，蒙朋友们抬爱，送号某某某。”外号都是别人起的，自己起的不叫外号，它是和“自号”相对的。下面介绍绰号的情况。
汉末三国，起绰号的多起来。《三国志·魏志·张燕传》说：“燕剽捍捷速过人，故军中号曰‘飞燕’。”张燕原是黄巾军，属于黑山一部。他的合作者叫张牛角，其他人有叫黄龙的，有叫白爵(即雀)的，有叫雷公的，有叫羝〔di低〕根的，大约都是绰号。裴松之注引《典略》对其中一些名字作了解释：
唐代俗文学中有一种形式叫作说话，也就是后来的说评书。发展到宋代，形成了好多专业门类。其中有专说“杆棒”、“朴刀”的，内容都是英雄好汉争斗拼杀的故事。南宋已有说水浒梁山故事的了。说话人为了人物生动形象，都给这些好汉起了绰号；经过文人的加工，现在的《水浒传》中的一百单八个英雄，每人都有一个符合身分的绰号。从此武侠小说中的人物，没有一个没有绰号的。后世绰号就成了擅长技击者的“专用品”了。
绰号不只行于民间，士大夫中也有起绰号的。《隋唐嘉话》和《朝野佥载》等笔记，就记载了不少唐人的绰号。如李守素精于世家大族的谱系，人们称他为“肉谱”，虞世南改称他“人物志”。唐太宗因虞世南学识渊博，称他为“行秘书”。这是雅一些的。还有俗的。如《朝野佥载》记酷吏周兴，严酷残忍，人称他“牛首阿婆”。牛首阿婆就是后代说的牛头阿旁，佛家讲的地狱里的恶鬼。苏征举止轻浮躁动，被称为“失孔老鼠”(找不着洞的老鼠)。王熊糊涂贪婪，被称为“王癞獭〔ta塔〕”。这些都极形象生动。
绰号也是古已有之的，太早的难以稽考了。拿《史记》来说，这里边的“卿子冠军”、“飞将军”、“苍鹰”，就应该说是绰号了。如果同后代的“急先锋”、“双枪将”、“扑天雕”相比，毫无两样。也许春秋战国时代就有绰号了，但同政事无关，史书不载，我们就不便推测了。不过，像战国时代国君的亲属，功臣名将，很多都有封号，像孟尝君、马服君、望诸君，等等，难免不给绰号以影响。
从《典略》的解说来看，这都是绰号，只不过是当时无绰号之名罢了。
黑山、黄巾诸帅，本非冠盖，自相号字谓骑白马者为张白马，谓轻捷者为张飞燕，谓声大者为张雷公，其饶须者则自称于羝根，其眼大者自称李大目。
