“还不老？曾文正都死了二十多年了，左文襄也死了十多年了，我还能不老吗？”
杨度不假思索，应声答道：“清君侧，诛权臣，自来干大事者横尸路旁的多得很，学生不敏，然于此则早已深知。学生主意已定，倘若蒙先生所教，能成就一番大业，虽不得善终，亦心甘情愿。”
“晳子，你真是个傻子！”夏寿田敲了一下杨度的脑门，“那老先生正是壬秋先生本人！”
杨度这一番即兴表白，使王闿运听了大为痛快：思维敏捷，极善言辞，是一块大堪造就的浑金璞玉。是否有点华而不实呢？王闿运痛快之际突然飘过一丝这样的念头。但这丝念头很快就过去了，并没有影响他对这位文采斐然的年轻人的偏爱。
王闿运笑了一声，又补充一句：“当然，也要家境清白才是。”
王闿运一向不修边幅，衣着随便。今晚，他却特为叫周妈替他挑一件酱色团花夹里宁绸袍，又叫周妈把他的辫子打开重新梳理一下。王闿运虽然六十四了，白头发却并不多。周妈小心地把他的少许白头发夹在辫子里面，再寻一根黑布条扎好了。王闿运对着穿衣镜左看右看，觉得自己气色健旺，腰板硬朗，心里舒畅，对周妈说：“过来，过来。”
杨度听了大开心智，又问：“请问先生，这帝王之学如何？”
周妈越听越中下怀，从心里发出恭维：“老头子，你真是一个最明白不过的人了，难怪有这么大的学问。你就应该去做抚台大人才是，偏偏皇上就没有长这个眼睛。”
杨度赶紧说：“刚才午贻把书院的大致情况都对我说了，他来还只有半个月，已觉受益匪浅。学生亲眼见东洲如一条不沉的巨舰，航行在碧波荡漾的湘江上，洲上只有树木野花，不见红尘飞扬；只有杏坛黉宫，不见勾栏瓦舍；只有莘莘学子，不见利禄之徒；只有琅琅书声，不闻俗世喧嚣；世上到哪里去找这等求学的好地方？学生哪里都不去了，不从先生这里学到真才实学，决不离东洲一步！”
直到王闿运以灼灼逼人的目光盯着他，好久不再说话的时候，杨度方从倾慕中回过神来。布衣卿相，书生公侯，这是杨度从少年起便梦寐以求的理想，只是他不知要具备什么条件才能实现这个理想。现在听王闿运这番高论，真有振聋发聩之感，又有拨云睹日之悟。他慌忙离开凳子，整一整蓝布长衫，然后撩起前襟，双膝跪在王闿运的面前，虔诚严肃地说：“先生之学问，浩浩乎如同大江之长流，泱泱兮如同东海之扬波；先生之声望，朗朗然如同北斗之在天，巍巍焉如同泰山之镇地。学生愚昧，幸蒙我师指点迷途，得以负笈东洲，求学书院。学生虽极慕翰苑清贵，开府权重，又想著作等身，文坛传名，然辅一代名主，成百年相业，更为学生所朝思暮想，昕夕以求。不是学生今日在先生面前说大话，学生从小便自认有领牧天下之才，越办大事越有精神，越处难境越有兴致，且生性顽梗，不达目的，决不罢休。先生，请置功名、诗文之小道于一边，教学生以帝王之大学，以竟先生年轻时未竟之志，为天下苍生谋求福祉。”
“先生，什么事这样高兴？”杨度进来，笑着问。
周妈不明白他要做什么，顺从地走过来。王闿运伸出右手说：“你拉上我的手。”
“极有学问，极有见识，以后有空我要去湘潭城里访访他。”杨度极认真地说。
这最后一句话，使王闿运猛然想起那夜梦中的情景。真是巧合得很，那位向宋濂求学的年轻人不也说了这句话吗？看来此子正是自己的传人无疑！王闿运想到这里，高兴地说：“好吧，从这个月起，每逢初五、十五、二十五的夜晚，你到明杏斋来，我单独给你上帝王之学的课。若夏大有兴趣，也可以叫他一起来听听。”
初九日傍晚，杨度换了一件干净的蓝布长衫，选了一顶黑薄缎瓜皮帽戴上，兴冲冲地走向明杏斋。他猜想先生一定有重要的话跟他说。
明杏斋就是明代那棵银杏后面的一排三间坐北朝南的平房。一间为卧房，一间为书房，一间为厨房。老四代懿不跟父亲住在一起，先前跟其他学子一起住大宿舍，吃大厨房，最近夏寿田来了，一个人住单间，他邀代懿同住，代懿就搬到夏寿田的房间里去了。书院也有小厨房，专供应先生们吃饭。周妈嫌小厨房做的饭菜不合王闿运的口味，就自己动手，为老头子操持三餐。老头子对周妈的体贴入微十分满意。
老头子动了思女真情，说着说着嗓音也变了。周妈听了，心里却极惬意，忙将书案上的茶杯端起递了过去，笑着说：“莫难受了，我晓得你又想七小姐了。刚才是我说漏了嘴，我晓得你是最明白开通的人，从来不想拉阔亲家。”
“曾文正”、“左文襄”是王闿运常挂在嘴边的话，口气有时尊敬，有时调侃，仿佛曾、左是他手里随意玩弄的傀儡，只为他服务而已。
“请先生明示，书院有哪三门功课。”杨度恭敬地问。
“好好的，拉什么手。”嘴上这么说，她还是照着拉上了。
夏寿田点点头。
“你这就看错了！”王闿运不以为然地说，“我连嫁女都不选门第高贵的，讨媳妇还论这个吗？你莫看棣芳嫁到丁家是攀了高枝，这些日子来我一直在后悔，当初若不答应，棣芳哪里会嫁到贵州那个荒地去！”
“因人施教，是孔老夫子传下来的有效的教学方法，几十年来我都有意这样做，但收获不大，关键的原因是高才不多。”王闿运又吐了一口轻烟，说，“我的三门功课，一是功名之学，一是诗文之学，一是帝王之学。”
“先生，就让晳子跟我和代懿住一个房间吧！”
杨度听在耳里，暗暗点头，再问：“请问这诗文之学呢？”
王闿运忙起身，一边说“请”，一边已向门口走去。周妈颇为扫兴，忙缩进厨房去收拾碗碟，再也不出来了。
王闿运越说越激动，想起自己从二十岁到三十岁这段年月正是这样走过来的，不禁浑身热血沸腾，意气昂扬。此刻的杨度也听得心摇神动，倾之慕之。
周妈听了这话，觉得不大对味。转念一想，老头子也从来没有说过周家不清白。正想说两句拢边的话，仆役进来禀告：“夏公子陪新来的举人杨度求见。”
“老夫门下的诗文之学么，”王闿运放下水烟壶，端起茶杯，慢慢地说，“乃以探求古今为学为人之真谛而设。或穷毕生之精力治一经一史，辩证纠误，烛幽发微；或登群籍之巅峰，览历代之得失，究天人之际，成一家之言；或发胸中之郁积，吟世间之真情；或记一时之颖悟，启百代之心扉。总之，其学不以力行为终极，而以立言为本职。”
王闿运又是一笑说：“也不要说长承教诲的话，你暂且在东洲做几天游客，若觉得此地不能相安，还可以再去南海。”
此刻，明杏斋书屋里，王闿运坐在软藤椅上，端着一把亮光光的铜水烟壶，一边抽烟喝茶，一边和周妈闲聊。一袋烟抽完后，周妈便走到老头子身边，将铜烟壶接过去，抽出那根装烟的活动空心铜杆，将烟灰倒去，剔干净，又装上一口黄澄澄的细烟丝，再递给老头子。
五天之后，杨度来到船山书院，他先通过门房找到了夏寿田。夏寿田早就知道一切了。原来，王闿运前天从湘潭一回到书院，就把在石塘铺见到杨度的情形，一五一十地都告诉了他。
杨度觉得很新鲜，也很有趣：“先生，请问什么是功名之学？”
“老头子，代懿今年二十一了，你该给他订门亲了。”又一次装上烟丝，将烟壶递上去的时候，周妈换了一个话题。这个话题，她已在心里盘算一年多了。她想把自己的女儿细藕嫁到王家，给代懿做老婆。倘若此事办成了，她就和王家攀上了亲，成为代懿的岳母娘，她在王家的地位就大大提高了，再也不是一个不明不白、不三不四的下人，可以正正式式地摆起女主人的款式来了。不过，她也知道，办成此事，并不比登天容易。一是她周家身份卑贱，与诗书无缘，老头子能看得起吗？二是女儿长得又不漂亮，代懿会喜欢吗？故而这个念头存了很久，她一直不敢说出口。后来，她见老头子对她越来越宠信，越来越器重，胆子渐渐大了。前些日子，趁老头子嫁女儿的机会，她叫女儿带着一份礼物到云湖桥贺喜。老头子见到细藕后夸奖了几句，代懿也和她说了两句话，周妈心里喝了蜜似的，甜甜的，她觉得此事有几分成功的可能。今天见老头子兴致挺好，便投出一颗石子来试探一下水的深浅。
“不是书院定的，这是我本人的教授之法。”王闿运微微地笑了一下，右手指捏了一颗蚕豆大小的细烟丝，塞进活动杆头上的凹陷处，再吹燃纸捻，把烟点着，然后喉咙里发出一阵咕噜噜的响声。响过之后，他半眯着双眼，把烟轻轻地吐出，看那副怡然自得的神情，好像正在品尝仙丹美酒似的。伯父管得严，杨度至今尚未碰过烟壶，见先生抽得这样有滋有味，心里痒痒的，想着，如果书院不禁学生抽烟的话，明天也去买一杆水烟壶来，享受享受。
杨度很激动，草草吃过夜饭后，便由夏寿田陪同，去王闿运所住的明杏斋拜谒。
王闿运喝了一口茶，继续说：“自来选女婿挑媳妇，看重的应是本人的人品才貌。男儿只要肯读书，有上进心，就有出息；女孩子只要温顺贤淑，知道孝敬公婆、相夫教子，就是好的。若是本人不好，父母的万贯家财又有什么用呢！”
“我不认识他。他说他是进城去路过我家的，问了些去年京师公车上书的事，很可能是城里的一位绅士。”
“晳子，今夜叫你来，也没有别的事情，我想听听你的选择。”王闿运已坐到藤椅上，习惯地摸起铜水烟壶。说完这句话后，他把壶嘴塞进嘴里，咕噜咕噜地吸了几下，没有烟，只是水在空响。见杨度瞪大眼睛望着他，知自己的这句话，学生尚未彻底弄明白，遂接着说：“我这里有三门功课，看你侧重在哪方面。”
“所谓功名之学，顾名思义，乃是为功名而来求学的。”王闿运不疾不徐地说，“这些人来我门下读书，其目的在考取举人进士点翰林，以此为终生荣耀。此等人，老夫只教他熟读四书，精通八股，作试帖诗，写策论。做官是他的目的，诗文只不过是敲开功名之门的砖石。圣贤的精奥不必深究，做人的道理不必身体力行，功名一到手，砖石尽可扔掉，到那时只须博得上司的欢心，用不着对天地良心负责，古圣昔贤不会来追究，塾师房师也不会来一一验核。此乃老夫门下最初等之功课，然要真正学好亦大不容易。”
“你对着镜子看看，要是我们俩这样走进城里去，别人不会看出我比你大二十多岁，倒是蛮般配的嘛！”
“帝王之学是这样的。”王闿运放下茶杯，站起身来，离开藤椅，背着两手在书房里踱了几步。他腰板挺得直直的，两眼射出少见的壮年人似的精光，声音洪亮地说，“老夫的帝王之学，以经学为基础，以史学为主干，以先秦诸子为枝，以汉魏诗文为叶，通孔孟之道，达孙吴之机，上知天文，下晓地理，集古往今来一切真才实学于一身，然后登名山大川，以恢宏气概，访民间疾苦以充实胸臆，结天下豪杰以为援助，联王公贵族以通声息。”
杨度一脚踏进大门，急急地向前面走两步，见王闿运迎了过来，连忙跪下，行一跪三叩拜师大礼，嘴里说：“学生有眼无珠，那天在石塘铺多多得罪，望吾师海谅。”
王闿运的烟瘾很大，只要不看书写字，就是一把烟壶捏在手里，与人谈话，不管是友朋门生，还是大官阔佬，他一概是这样。通常他自己剔烟灰，装烟丝，不过，只要周妈手一闲，这事便由周妈包了，她也乐意去做。似乎招呼老头子，对她来说是件其乐无穷的事。
王闿运哈哈大笑，说：“海谅什么！我阻止你去投康有为，劝你到我这里来，你真的就来了，你给我老头子大面子呀！”
杨度坐下后说：“学生幼年离开湘潭，未得受先生亲炙，这些年在外地，久闻得先生大名，景仰至极。早两天又蒙先生亲到寒舍点拨，杨度有幸受此殊荣。从此以后，将拜在先生门下，长承教诲。”
说罢双手扶起杨度，指了指书案边的条凳说：“坐下，坐下。午贻，你也坐。”
“没什么，我看着自己穿了件好看的衣服，就年轻多了，觉得好笑。人要衣装，佛要金装，这话的确不错，连我这糟老头子都要好衣服来装扮。”王闿运说着，离开镜子走到书案边，心里想：幸而周妈松手走开了，不然的话，有晳子看的了。
“不要去湘潭城里访了，他就在船山书院。”夏寿田终于忍不住笑了起来。
“晳子，随便坐。”王闿运指着书房里的空凳子，又转脸朝卧房喊：“周妈，倒茶来。”
“要得，你去跟郑庶务说吧！”王闿运很赞成儿子与夏寿田住一个房间，现在又添了一位才子，对代懿只会更有益。近朱者赤，近墨者黑，但愿代懿在他们的带动下，早点聪明发愤。
“怎么没有合适的人？老头子，只要你不把眼睛盯在做官的有钱的人家里，合适的女孩子多着哩！”周妈立刻加以提示。
王闿运本是一个目空一切、敢于大言的人，今夜见到这个刚过弱冠的学生居然也敢在他的面前自视不凡，出言不逊，他仿佛从杨度的身上看到自己青年时代的影子。他不仅不责备杨度的狂妄，反而认为这个青年有抱负、有志气，是个干大事成大器的材料。他正要答应，转念一想，又盯着杨度说：“帝王之学虽是大学问，然自古以来树大招风、功高易谤，大德大善与大罪大恶，不过一纸之隔耳。入凌烟阁、上封侯榜的是他们，油烹刀锯，甚或毁家灭族的亦是他们，究竟不若功名之学的稳当、诗文之学的清高，你可要想清楚了！”
周妈内心深处的这个算盘，王闿运压根儿就没有意识到。他淡淡地答了一句：“代懿是到了议亲的时候了，但没有合适的人呀！”
“斯时方具备办大事的才能。再然后，或从容取功名，由仕途出身，厕身廊庙，献大计以动九重，发宏论以达天听，参知政事，辅佐天子，做一代贤相，建千秋伟业；或冷眼旁观朝野，寻觅非常之人，出奇谋，书妙策，乘天时，据地利，收人心，合众力，干一番非常大业，以布衣取卿相，由书生封公侯，名震环宇，功标青史。”
“晳子，你知道前几天与你说话的老者是谁吗？”一对挚友半年后重逢于湘江东洲上，兴奋异常，寒暄之后，夏寿田问杨度。
“晳子，你好了不起。我那天提了下你的大名，老先生就趁回家嫁女的机会亲自去找你了。”夏寿田感叹地说，“自古以来，只有门徒负笈寻名师，何曾见过名师亲访徒儿的？晳子，你可不要辜负老先生的一番厚望呀！”
“先生本来就不显老。”杨度的话一半是恭维，一半也是事实。
夏寿田说：“晳子能得到先生如此青睐，真是他的造化。”
“这位老先生如何？”夏寿田忍着笑问。
周妈的脸刷地红了，她觉得很不好意思，忙松开手走进卧房。王闿运得意极了，一个人对着镜子笑个不止。
杨度见书桌上放着一张未写完的纸，旁边还有一大叠，知王闿运又在忙于著述，便起身告辞。王闿运也起身，对杨度说：“晳子，这几天多看看，初九日晚上，到我这里来，我和你谈一谈。”
可能是上次来的不是时候，打断了周妈与王闿运商谈的大事，周妈对杨度有种说不出的不喜欢，与迎接夏寿田成了鲜明的对比，她懒洋洋地从卧房里出来，半天才给杨度端来一杯冷冰冰的茶水，脸上始终没有笑容，也不说一句话。杨度倒没有觉察出什么，他端正地坐在软藤椅的对面，认真地等待先生开口。
“真的是他？”杨度惊叫起来。
“他原来是船山书院的教书先生！”杨度大喜，“难怪他劝我来此投奔壬秋先生。”
“你是问在石塘铺家里与我谈了半天话的那位老先生吗？”杨度颇为惊奇地问。
