曹操字孟德，小字阿瞒，今安徽毫县人。他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，地位虽低微，但官做到了太尉。曹操20岁时就被举为孝廉，从而开始做官，27岁时做到了议郎。黄巾起义后，他参加了镇压起义。董卓作乱后，他招募起一支五千人的队伍，加入了由各地豪强组成的讨伐董卓的军队。在镇压重新起义的黄巾军的过程中，曹操占据了兖州，大败起义军，收编了30万起义军，实力大为壮大。在群雄逐鹿中原的恶劣环境里，曹操纵横捭阖，逐渐建立起了自己的政治和军事力量。
三国之人物，具有雄才大略、经天纬地之才的，当首推曹操。
曹操还精通兵法，对孙子兵法很有研究，并在实践中有所创新和发展，著有《孙子略解》一书。另外还著有《兵书要略》、《兵法》、《兵书摘要》，可惜这些书大多找不到了。
曹操起用了大量出身微贱而有才干的人，把他们放在重要的岗位上。他手下第一位谋士荀彧，祖父、父亲、叔父原来都是一般百姓，妻子也是宦官的女儿，公元191年，荀彧投靠曹操时，只是个县令，曹操却马上把他提为司马。建都许昌后，曹操自己出征时，就把中央大权都交给荀彧。汉末的官制，秘书监是掌管机密的，历代都是用最受信任的人充任这个职务。但曹操却用了不是名门大族的刘放、孙资。曹操身边的其它文武大员，如荀攸、郭嘉、满宠、张辽、仓慈、徐晃、庞惠(德)、张既，都是出身寒族地主或一般官吏，因为有功，被曹操提拔起来的。
经过一番努力，曹魏集中了大量人才，当时各地投奔到曹操门下的人很多，形成猛将如云、谋臣如雨的盛况。
曹操虽然没有亲自完成统一的任务，但是终于削平了北方的割据势力，恢复了黄河南北的封建秩序，为后来西晋的统一打下了基础。与此相应，他也先后被拜为大将军、丞相，封魏王，并自称魏国公，一生虽位极人臣，但没有自己称帝。后来他儿子曹丕称帝后，才追尊他为魏武帝。所以，曹操不愧为我国历史上卓越的政治家。
赤壁之战后，曹操退回北方。当时作为胜利者的孙、刘两家也在积极巩固和发展自己的势力范围。曹操清楚地看到，若要再和孙、刘重新开战，必须在政治上、军事上、经济上做好充分准备才行，这绝不是短时间内所能办到的。为了加强和巩固自己的权力，他与同时代的其他政治家一样，十分重视严明刑赏，举贤任能。赤壁之战使他军事上遭到挫折，感到前途多艰，壮志难酬，更需要奖功惩过，提拔英才，励精图治。在他有生之年，身当纷争之世，只有尽自己最大的努力，才能争取实现一统天下的大业。
曹操在令中一开始就总结历史经验，认为自古以来的开国皇帝和中兴之君，没有一个不是得到贤才和他共同来治理好天下的，而所得的贤才，又往往出于里巷，这绝不是机遇，而是当政的人求访得来的。有鉴于此，曹操立足现实，指出现在天下未定，正是求贤最迫切的时刻。曹操举出具体事例来说明他自己对贤才的认识和使用。他引用了孔子的话，说春秋时鲁大夫孟公绰是个廉土，要是让他做晋国赵、魏两家的家臣，其才干是绰绰有余的，但却不能胜任像滕、薛那样小国的大夫。原因很简单，适合做大国贵族家臣的，不一定适合做小国的大夫。因为小国的大夫位高权重，非有应付大国的才能不可。这说明因材授任，廉士不一定就有应变之才。曹操针对当时在选用人才上崇尚“节俭”而走向极端的现象，提出如果必须首先是廉士而后可用，那么齐桓公当年就不能建立霸业。因为辅佐桓公创建霸业的管仲，就是一位富商大贾，而不是个廉士。他希望在左右的人不要考虑出身，帮他把那些出身贫贱而被埋没的贤才发现和推举出来，只要有才能就予以重用。
公元208年，曹操被封为丞相，以表彰他统一北方的努力。但曹操并不以此为满足，他要接着统一南方。在经过一翻筹划后，曹操亲率80万大军下江南，与刘备和孙权联军在赤壁展开了一场血战，大败而回。
曹操选用人才，首先是那些有治国用兵才能的人，其次就是一些有才华的文人。当时文坛上最有名望的“建安七子”中，除孔融外，王粲、徐斡、陈琳、阮瑀瘸、应玚和刘玚桢，都是曹操的幕僚。曹操授给他们一定的官职，发挥他们的才能。陈琳本来是袁绍的部下，曾经替袁绍起草檄文，骂了曹操的祖宗三代。袁绍失败后，陈琳归降曹操。曹操问他说：“你从前为袁绍写檄文，骂我一个人就可以了，为什么要骂到我的祖宗三代？”陈琳连忙谢罪。曹操爱惜他的文才，不仅对他不处罪，还照样任用他。著名的女诗人蔡文姬，在军阀混战中被乱兵掳去，流落匈奴，曹操派人用金银玉壁把她赎了回来。因为曹操重视和提倡文学，汉末以来文坛上消沉冷落的现象顿时改观了，大量作家和作品涌现出来，在文学方面出现了一片繁荣的景象。后来，人们常把这一时期看作是文学的黄金时代。
为了取得政治争雄斗争的优越地位，42岁时曹操把汉献帝从洛阳迎到了自己的根据地许昌，控制在了自己的手里。汉献帝虽是皇帝，此时不过只是个傀儡而已。用天子的名义，曹操发号施令，名正言顺地与各地割据势力展开了征伐，这就是“挟天子以令诸候”。曹操陆续消灭了吕布、袁术、张绣等割据势力，在有名的官渡之战中，又以少胜多大败北方第一强敌袁绍。通过继续剿灭袁绍的残余势力，曹操成为了北方实际的统治者。
曹操也不是一概排斥豪强出身的人，如果能为统一事业出力，曹操也能重用他们。他手下有好多大将，如许褚、李典等，原来都是豪强。但许褚投靠曹操后，把自己门下一批侠客，都给了曹操作卫士，成了有名的“虎士”。李典投靠曹操后，也放弃了在家乡的地盘，把家族都迁到了许都。他们在战争中，都立下了很多战功。曹操也很信任他们。
曹操集政治家、军事家、诗人于一身，不仅雄才大略，纵横捭阖，招贤纳士、求贤若渴，而且才华横溢、感情丰富。他大力提倡文学，自己的文学造诣也很高，是建安诗人中的主要诗人。在戎马生涯中，曹操手不释卷，保持着旺盛的激情和创造力，而且登高必赋。那首脍炙人口的《观沧海》，就是在他终于统一了北方，登上秦皇岛面临浩瀚之大海时，咏出的千古诗篇！曹操的文章质朴刚健，简约明快。他的诗篇多抒发自己的政治抱负，气魄雄伟，慷慨悲凉。如历代传诵的“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”等诗句，就洋溢着积极向上的进取精神。
曹操为了选拔更多的人才，打破了依据封建德行和门弟高低任用官吏的标准，提出了“唯才是举”的用人方针。于公元210年春天下了一道《求贤令》。
东汉时用人，实际上存在着“任子”制度。安帝时下了一个命令，让公、卿、校尉、尚书的儿子做郎。这样，做了大官的世家豪族，就有世代做官的权利。那时公开选拔的办法，是察举征辟。所谓察举，也是要经过地方上有势力的豪强的评议，他们认为符合儒家名节、孝义标准的人，才能被推举出来担任要职。操纵察举的豪强，以钱多为贤，以势大为上。有钱的可以出钱买爵，有势的可以仗势做官。这样挑选出来的人，只会空发议论，没有一点治国的才能。
