李靖原名李药师，后来因功被封为卫国公，故人称李卫公。李靖家从后魏到隋朝，一直是高官显贵，隋朝的名将韩擒虎就是他的舅舅。李靖青年时就由科举进入仕途，当了地方官。不过他最喜欢的还是钻研兵书，常与其舅韩擒虎讨论用兵之道，受到韩与杨素的关注。当隋炀帝倒行逆使引起天下大乱，群雄并起之时，李以贵族子弟的身份，仍然忠于隋朝。在他任马邑郡丞时，他发现上司太原留守李渊心怀异志，遂决意向正在巡游江都的隋炀帝报告。但身处李渊的控制下，无计得脱，没办法，他只好将自己混作囚犯，让人解送江都。但一个偶然的不巧，事情败露，走到半途的李靖被李渊捉回。就在将被斩首的时侯，李靖大叫：“公起兵为天下除暴安民，想要成就大事为什么要以私家恩怨而杀忠臣义士？”李渊很欣赏这句话，同时李世民也央求父亲不要杀害李靖，就这样，李靖保住了性命，从此进入李世民幕中，成为其手下干将。
吐谷浑可汗伏充听闻唐军来攻，立即下令撤退，并将沿途野草烧尽，好让唐军马匹无草可吃。在这种情况下，有人认为应该暂驻鄯州，待来春草青之时再进兵。但李靖麾下行军总管侯君集不同意，他认为现在吐谷浑败逃，人心离散，如不乘势追击，待来春草青马肥，更有利这种游牧部落，再攻就难了，李靖同意侯君集的意见，遂挥军猛追。一路忍饥忍渴，横越沙漠戈壁，奔袭二千余里，接仗数十阵，最后达抵星宿州，吐谷浑可汗走投无路，被部下所杀，身死国灭。后来，唐太宗将李靖俘虏的伏充嫡子立为西平郡王，诏复其国。西部从此也太平了几十年。
北疆太平了，可西部边患又起。李靖攻灭突厥后四年，位于青海和新疆南部的吐谷浑攻打河西走廊，并扣押唐使，凶焰方炽，一时又天下震动。李世民决心铲除这个祸害，下诏大举进攻吐谷浑。在李世民心里，李靖是领兵的最佳人选，无奈他己年迈退休。正踌躇间，李靖闻讯，主动请缨，李世民遂命李靖挂帅，率军数万，分五路进袭。
李靖跟随李世民东征西讨，递次削平隋末群豪。只有南方的萧铣拥兵割据长江中下游，自称梁帝，时时与唐为敌。铲除萧铣成为统一的关键。这一重任理所当然地落到了李靖头上。公元620年，梁的内部出现动乱，君臣相互猜忌，人人自危。造成了灭梁的大好时机。李靖见状，立即向唐高祖提出灭梁十策，建议唐大集水军从巴蜀顺江直下，突袭梁都江陵，同时另遣偏师佯动汉水吸引梁军注意，然后四路进军江陵，一举下之。李渊同意了他的建议，遂命他和宗室赵郡王李孝恭一同主持灭梁军事，但实际上由李靖负全责。公元621年，李靖领命开始行动。首先，唐军偏师攻占安襄两州，吸引梁军北顾。同时，巴蜀两地大军乘江水大涨之机，乘战舰二千余艘顺流直下，一时帆樯蔽空，楫橹接天，大军顺利地攻下扼守长江要道荆门山的宜都，接着又攻占清江，歼敌万余，守将文士弘逃走。李靖军直抵江陵城下，破梁守将杨君茂、郑文秀，俘敌四千。接着其他三路唐军也围了上来，把个江陵围得如铁桶一般。李靖又采取围城打援、麻痹敌人的方法，彻底打消了固守待援的萧铣的希望，最后不得不投降唐军。李靖率兵进入江陵，秋毫无犯，城中安堵。梁的各路援军见江陵已下，唐军如此宽大，遂望风而降。随后，李靖又奉命安抚岭南，收了梁的全部遗产。
李靖是正史和野史中都相当有名的人物，野史中介绍。他曾经从隋朝大臣杨素的府里带走了红拂女，野史小说还封他为风尘三侠之一，把他和莫须有的红拂女、虬髯公搅在一起，被塑造成一个来无影去无踪、仙风鹤骨、兴唐灭隋的江湖豪侠形象。而历史上真实的他，却是一个深藏韬略的唐朝开国勋将，当然，他的处事为人也确有潇洒的侠士风范。李靖年轻时候一直郁郁不得志，直到他遇上李世民才时来运转，在统一战争中立下了赫赫功勋。是一个大器晚成的典型。然而，他最大的事业还是抗击突厥方面。
作为战将，李靖一生身经百战，灭萧铣、灭辅公、平突厥、平吐谷浑，皆获全胜，是博古通今的军事大家；作为臣子，李靖为人谦虚恭谨，精明干练，虽然出将入相，位极人臣，却最终能够得全善终，是初唐一代名臣。李靖毕其一生，为大唐盛世的开创立下了不可磨灭的功勋，唐太宗李世民称赞其武功“古今所未有”。同时，他为中华民族抵御外侮、拓土开疆。因此他既是功标凌烟阁的大唐功臣，也是中华民族伟大的民族英雄。
李世民见李靖取胜，十分高兴，认为李靖以三千轻骑孤军深入破敌乃历史上的奇迹。遂派使臣前往漠北受降抚慰吉利，并让李靖率军接应。没想到李靖却说服了李绩张公谨等人，亲率骑兵一万，自备20天的口粮，出敌不意掩杀过去。这边突厥见唐使到达，以为没事了，正在饮酒作乐，忽闻唐兵杀到，吉利猝不及防，只好率部逃窜，突厥在突然袭击下，丧失了反击能力，被唐军斩杀过来，吉利的老婆儿子均被活捉。吉利逃不远，又被李绩截住一阵掩杀，吉利全军溃散，他几乎是只身逃往其舅氏苏尼失部落，旋被大同唐将张宝相俘获。至此，扰害北疆几十年的突厥被消灭，北部边境此后几十年无大战事。
当打着李靖旗号的唐军如飞将军自天而降出现在吉利可汗面前时，吉利大惊失色，他万万没有想到李靖敢于孤军深入，十分惊恐地对部下说：“唐军若非倾国而来，李靖怎敢率孤军至此！”遂下令弃城而逃。李靖乘胜追击，斩获无数。接着，李靖又派人游说吉利大将康苏密，离间他和吉利的关系，攻心攻战并用，康苏密遂降。吉利见状，慌忙再退阴山，经过白道时，又遇李绩的截击，再折一阵，余下数万残兵，退往漠北。吉利一边遣使到长安请降，以为缓兵之计；一边磨牙吮血，准备待来年草青马肥之时，卷土重来。
唐朝初年，突厥成为最大的边害，多次入侵，攻城掠地，最严重时曾经打到离长安只有四十里的渭桥。李世民继位后，决心剪除突厥，根绝边患。于公元629年底，以李靖为总指挥，率李绩等五员大将精兵十万，分六路进攻突厥。次年正月，李靖军冲寒冒雪抵达朔州，探知突厥刚刚受了雪灾，部落处于饥饿中，军心开始不稳。李靖抓住这个时机，将主力部队交副手张公谨带领，自己亲率三千精锐骑兵，星夜急驰，突袭突厥吉利可汗驻地定襄。
