根据司马迁的《史记》记载，白起的杀人记录如下：秦昭王十四年，攻韩、魏于伊阙，斩首二十四万；秦昭王三十四年，攻魏，斩首十三万；与赵将贾偃战，沉其卒二万人于河中；秦昭王四十三年，攻韩，斩首五万。这样算下来，在白起导演的最负盛名的长平战役前，他已杀了四十来万人。不过，真正大规模的屠杀是在长平之战。长平之战是改变中国历史命运的一战。
秦国略施小计，就使赵王换下了廉颇，启用了只会纸上谈兵的赵括，赵括取代廉颇后按照赵王的意图采取主动进攻的战术，白起则避其锋芒，先退兵，再阻隔，大胆穿插，控制据点，形成合围，消耗到赵军粮绝而取胜，这一战是中国历史上第一次对大规模敌军的包围战，极为罕见，凭借和敌人差不多的士兵数量，要围困四十万的敌兵，这种战术实施相当困难，一不小心就会弄巧成拙的，不过白起成功了。
秦国采纳范睢“远交近攻”战略以来，于公元前262年，即秦昭王四十五年伐韩，此为长平战役的开始，此役历时三年，最后几个月才是赵括和白起决战。
韩国以“上党归赵”换取赵国参战。上党高地是邯郸战略屏障，秦之伐韩亦是把矛头指向赵，所以赵王经廷议之后决心接受上党，抗击秦军。
公元前260年，秦军围攻上党，赵使良将廉颇应之，初战赵军不利，廉颇遂以坚壁待秦。廉颇以弱示敌，旨在利用地势打持久战，而秦军补给线太长，只可速战。秦军几番出击，始终不能跨越丹河一步，士气低落，长此下去，形势对秦极为不利，所以秦国开始试图让赵军改变战略。
当时政治形势是：赵国遵行唯利是图的战略，时纵时横。当秦危及自身安全时，就合纵抗秦；当秦的威胁解除时，又与秦的关系暖昧，连横攻城掠地。山东诸国对赵国很不信任。长平战役初期，赵国举棋不定，试图同秦国讲和，从而失去了和纵的机会。而秦国却密切注视着合纵成败，秦国的意图是“齐、楚救赵，亲，则将退兵；不亲，则且遂攻之。”可惜赵国不知道。到后来赵军陷入困境，粮道断了，赵国再“急请粟于齐、魏、楚”，自然无任何一国响应。
战国纷争数百年，强国之道百家争鸣，你方唱罢我登场，闹哄哄的局面太久，渐有大统一之势，各个国家既然不能靠签订契约、联盟来形成安定团结的局面，就只能通过战争来解决，当时军事实力最强的无过于秦、赵，长平一役正是决定了秦赵两国未来命运的一战，也间接决定了结束乱世统一中国的主人。众所周知，战争乃是政治之延续，可算是政治斗争的最高形式，赵国尽管良将精兵不逊于秦国，可赵王大大不如秦王，赵国的政治手段大大不如秦国，这就是最大的区别了。长平之战的较量，看似刀兵相见，然决定胜负的关键在战场之外。
就在此时，秦王听说赵国食道断了，于是动用了倾国之力来对付赵国，而赵国无动于衷，不闻有任何援军，也不见打通粮道，更没有政治外交上卓有成效的努力争取，轻轻松松便丢了国运。长平之惨败，首当其冲是赵王之失算。
在中国历史上，有些将军是以杀人出名的，他们中首屈一指的，自然是战国时期秦国名将白起。白起是战国四名将之一，擅长野战和攻城战。他征战四方，分别与楚国、魏国、韩国、赵国交战多次，攻取七十余城，是个常胜将军，被誉为中国“战神”。然而，在赫赫战功之后，他也是个杀人魔王。
长平之战的结果是：秦国方面，秦军惨胜，死伤过半；赵国方面，主将赵括战死，降者数十万，都饿得疲惫不堪。白起这时候做了一个惊人的决定，将降秦的赵军四十多万全部坑杀，只留下了二百四十人归赵。尽管有人认为这个数字有些夸张，但它仍为历史上罕见的大屠杀。白起一生功过因长平大屠杀受到后人的长久批评。长平之战是白起的最后一战，战后白起和丞相范睢闹意见，不欢而散，后来得罪秦王，被逼自杀。在他死前，说了这样的话：“我固当死。长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽坑之，是足以死。”真是人之将死，其言也善那。
