康熙帝，名玄烨，是清朝入关后的第二位皇帝。1654年出生。1661年，8岁的玄烨即位。1722年，69岁的康熙帝病死。在位近62年，是中国历史上在位时间最长的皇帝。因其年号为康熙，故人们习惯地叫他康熙帝。
康熙帝亲政后遇到的第一个最大难题，是三藩的撤留问题。三藩是指三个有功的汉王所领的藩地。平西王吴三桂驻昆明，辖云南、贵州两省，镇守西南边陲。平南王尚之信（尚可喜之子）驻广州，辖广东，镇守南国大门。靖南王耿精忠（耿仲明之孙）驻福州，辖福建，防备在台湾的郑成功的抗清势力。还有已死的定南王的女婿孙延龄驻南宁，辖广西。这些藩王原来都是降清的明朝将领。他们在其藩地拥有很大的特权，即兵权、人权、财权，渐成尾大不掉之势，对中央皇权构成了极大的威胁。经慎重考虑和多次谋划，康熙帝于1673年下令裁撤三藩。当年，吴三桂反叛。一时，叛声四起，江南震动。20岁的康熙帝，镇定自若，他采取军事征讨和政策安抚等软硬兼施的策略，经8年的奋战，于1679年，终于平定了三藩之乱，实现了国家的安定团结。
与此同时，康熙帝也特别重视对廉吏的奖励。他说，治理天下应以惩贪奖廉最为重要。贪婪者惩，以一儆百；廉洁者奖，以一劝众。什么是清官呢？他认为，选拔官吏，一定要德胜于才，这是最可贵的。这种德胜于才的清廉之士，就是清官。为了使官吏廉洁成为一种风气，他一再下诏让在朝各官推举清官。他自己也亲自表彰了一批清官。著名的有山西的于成龙，说他是“今时清官第一”。康熙帝慎选官吏，惩贪奖廉，取得了较好的效果。康熙一朝，政治比较清明。
康熙帝运筹帷幄，还制止了沙俄的侵扰。17世纪中叶以来，沙俄不断侵扰我国边境。1681年间，沙俄的侵扰愈演愈烈，移民东进，建立据点，其中以雅克萨城最为重要。康熙帝在摸清情况的基础上，于1683年设黑龙江将军，在黑龙江城（今瑷珲）置将军衙门，任命萨布素为首任将军，并派兵驻守。又建立了水师营，有100余艘船。同时，又派人深入沙俄后方打探敌情。经过充分准备，于1685年，康熙帝发兵3000人，水陆直逼雅克萨城。打败俄军，拆毁城堡，胜利班师。但是，第二年，俄军又卷土重来。清军没有给他们以喘息之机，又打败了他们。在此情形下，清方主动让步，与沙俄签定了平等的《中俄尼布楚条约》。从此，中俄黑龙江边境保持了一个半世纪的安定局面。
康熙帝非常注意严惩贪官。他对贪官深恶痛绝，一旦发现，必加严惩。他说，犯别的错尚可宽恕，贪官之罪绝不可宽。因为不加严惩，不能起到警诫作用。一次秋审，他就亲自勾决了一批贪污要犯，以儆效尤。对一些封疆大吏，他要求更严。如陕西巡抚穆尔赛贪赃枉法，他说，对这样秽迹显著的要犯，不用重典，何以示惩，应立即处死。从1681年起的25年里，他惩处的总督、巡抚一级的贪污分子，就达26人。康熙帝严惩贪污分子，对贪污行为起到了很好的遏制作用。
当父亲顺治帝福临病死时，8岁的玄烨即位成了新皇帝。根据顺治帝和其母后孝庄皇太后的旨意，设四大臣辅政。随着时间的推移，四大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜之间的矛盾逐渐加剧。后来索尼病死，苏克萨哈被处死，遏必隆又完全听鳌拜的，鳌拜实际上已经掌握了辅政的全权。他专横跋扈，独断横行。严重地威胁到皇权。引起了康熙帝，尤其是其祖母孝庄太皇太后的不满与警觉。清制，皇帝未亲政是没有颁布上谕的权力的。一般皇帝是16岁大婚，大婚后方可亲政。为了使康熙帝尽早亲政，孝庄太皇太后让12岁的康熙帝提早大婚，14岁便亲政了。
但是，鳌拜的嚣张气焰毫无收敛。被逼无奈，在孝庄太皇太后的导演下，16岁的康熙帝一举智擒了鳌拜。在对鳌拜集团的处理上，康熙帝采取了宽大政策。鳌拜本人没有被处死。只处死了鳌拜集团的9名首要分子，其余的都加以宽免。但是，要害岗位都安排了皇帝自己的人。在清除了鳌拜集团的同时，也为受鳌拜迫害的官员平了反。只半年的时间，便解决了鳌拜辅政8年所积累的问题。由此可见，年轻的康熙帝解决复杂问题的才能是很不一般的。当然，他的背后是睿智的孝庄太皇太后。从此，康熙帝真正地亲政了。
清朝中央同西藏一直保持着君臣关系。早在1653年，达赖五世就接受了顺治帝的封号。又册封了和硕部的最高领袖为顾实汗，并通过他间接地统治西藏。然而，顾实汗死后，西藏政局不稳。准噶尔军队攻入西藏拉萨，和硕部在西藏75年的统治被推翻，康熙帝对此不能坐视不管。于1718年，他调兵入藏，攻打准军。但由于轻敌，大败而归。当年，他又任皇十四子为抚远大将军，并下诏确认格桑嘉措为真喇嘛，决定护送他进藏。这一次，康熙帝非常谨慎，经过充分的准备，于第三年才采取军事行动。行动顺利，取得全胜，西藏光复。这说明康熙帝进军西藏的决定是正确的。
康熙帝对自己的要求也很严。他崇尚节俭。说到自己的衣着他说：“我自从即位以来，办一切事，都提倡节俭。我身上穿的是普通的衣服，脚上着的是一般的布袜。”其实真是如此。还是那个法国人白晋，在给法国国王的信里写道：“他喜爱简朴，甚至在他的衣着和他的一切生活用品上都能看到。”他在位60余年，始终爱惜物力，提倡节俭，并身体力行。由于他的提倡，官场有节俭的风气。这对于追求奢侈的腐败官风，有一定的警戒作用。
康熙帝是一位伟大的皇帝。他奠定了中国的版图。
统一台湾是康熙帝的另一大壮举。1661年，民族英雄郑成功从荷兰殖民者手中收回台湾。郑成功和他的儿子郑经，凭借台湾，长期抗清。康熙帝多次招抚不成，便下决心武力解决台湾问题。1681年，郑经突然病故。台湾内部发生内讧。康熙帝决定起用施琅。施琅原为郑成功的得意爱将，后来背郑降清。1663年，康熙帝命其出任福建水师提督（即福建海军司令），征讨台湾。他两次出海，均遇台风，无功而返。朝内一些大臣对他产生怀疑。但康熙帝力排众议，仍然对施琅委以军政全权。施琅不负圣恩，取得海战大捷，台湾收归清朝所有。设置台湾府，隶于福建省。派兵戍守。康熙帝统一台湾，意义重大。
康熙帝对官吏的选拔，极为慎重。在清廷当官的法国传教士白晋，给法国国王的信中说：“皇帝为了选拔重要官员，尤其是各省巡抚所费的苦心，以及为了监督他们的行为而费的心机，达到令人难以想象的程度。”这是一个外国人说的真心话。
