可见仓颉造字的说法在中国是源远流长的。有不少人相信仓颉是黄帝的史官，甚至干脆把他认做古代的帝王。据说他姓侯冈，名颉；因为是陈仓(今陕西宝鸡一带)地方的人，故而叫“仓颉”。
根据这种传说，文字是由特殊人物创造的，而且具有神奇的力量，能使天地鬼神为之惧怕。所以早先中国民间的心理，由此而普遍敬畏文字乃至写有文字的纸张。在旧时的通都大邑到穷乡僻壤，随处可以见到“敬惜字纸”的劝戒招贴。老百姓对于读书识字的人，因而也特别地敬重。
图2 八卦及其含义关于汉字的起源，在中国还有两种影响也比较大的说法：一是伏羲(庖羲)造八卦，二是神农“结绳为治”(《说文解字·叙》)。和黄帝一样，伏羲、神农都是中国古代神话中的帝王。
八卦和结绳之类，虽然可以用来表达某种信息，但它们不能用来记录语言，所以都不能认为具有文字的功能。
长期以来，人们把“语言”一词，界定为“人类所特有的用来表达意思、交流思想的工具”，或是“人类特有的一种符号系统”，认为语言是人类区别于其他动物的根本特征之一。可是，经过科学家的研究，现在已经发现许多动物，例如海豚、鲸、黑猩猩、金丝雀、蜜蜂等等，也有广义的语言，包括人类听得见的成是听不见的，有的还相当复杂。于是，语言似乎不能视作人类的专利了，尽管在许多方面，动物的语言与人类的语言无法相提并论。
现代社会的人们，无不知晓“文明”这一概念的涵义。文明的表现形式有各种各样。诸如国家、城市、商业、文字、宗教、冶炼金属、种植农作物等等，都是人类开始具有文明的标志。其中，文字则是最为重要的一种标志。人类社会的真正历史，可以说是从有了文字才开始的。因此，文字是人类的文明之光。
这就是中国古代关于仓颉〔jie洁〕造字时“天雨粟，鬼夜哭” (《淮南子 ·本经训》) 的故事。仓颉造字的说法，被中国的许多古书所记载。直至公元10世纪的宋代，有一位学者叶梦得( 公 元 1077—1148年)，写了一部笔记叫 《石林燕语》，其中还谈到当时京都官府中许多管理文书的小官吏，到了秋季就集体祭祀仓颉，把他尊为文字之神(图1)。
不过，人类在其发展的相当高级的阶段，发明了文字——一种书面的语言，借以使各种信息，既能送到远方，又能传给后代。这可是任何其他动物所望尘莫及的事，真正足以成为人类的自豪。人类则由于文字的发明，结束了漫长的野蛮、混沌的境况，开始踏上文明的道路。
有个老人端正地坐在地上。他的脸部很是奇异：眉骨隆起，周围竟镶嵌了四只眼睛！每只眼睛里还直发出炯炯的光，射在跟前一堆横七竖八的图形符号上面。此时，正是夜深人静，万籁俱寂；忽然，撕天裂地“哗啦”一声响，接着扑扑簌簌，仿佛下起了大雨。可是仔细一瞧，下的竟是谷子小米！或远或近的地方，又不时传来“啾啾”的啼哭之声，原来是神祇鬼怪正在伤心不止……
那么，汉字是如何起源的呢？
图1 仓颉画像汉字，则是中华民族的文明之光。
结绳记事可以说是许多民族在文字产生以前都经历过的一个阶段。南美洲的秘鲁印第安人，有所谓“绳结语言”，方式相当讲究，使用时间很长(图3)。中国云南的哈尼族人，数十年前依然使用结绳，如买卖土地的双方各持一根麻绳，田价多少元即打多少结，日后用为凭证。古代汉字中的一些数字的字形如
在中国，流传着一个古老的传说——
八卦是古人用以占卜的八种基本图形，由符号“——”和“— —”组成。这些图形的名称及所代表的事物，见图2所示。用这些图形进行排列组合，可以表达更复杂的意义。中国最古老的经典之一——《易经》，对八卦有着系统的论述。据说，著名的德国科学家、发明计算机的先驱莱布尼兹(Leibniz，G. W.，公元1646—1716年)就曾经从《易经》的八卦图像中欣喜地印证了从0到63的二进位数字。
关于汉字的起源，我们必须从汉字的自源性质说起。
随着科学的昌明，现在我们知道，汉字这样的文字系统，绝对不是一人一时所能创造的，它是广大群众在长期的生产与生活当中，逐渐地发明、积累，达到彼此承认、共同使用(这就叫做“约定俗成”)，才得以正式形成的。当然，我们也不否认个别的人在这个过程中有意识地付出了较多的劳动，对汉字的体系形成起了较大的作用。中国历史上许多事物的发明创造，都有类似过程。先民们往往把这些发明权归之于某个传说中的人物。汉字为仓颉所发明，如同说种庄稼始于后稷〔ji计〕一样。战国时代的思想家荀卿在《荀子·解蔽篇》中说：“故好书者众矣，而仓颉独传者，一也。”又说：“好稼者众矣，而后稷独传者，一也。”他认为仓颉之于文字、后稷之于农稼，只是致力较为专一，做出较大成绩，所以声名得以流传而已。这种看法，可以说是比较客观而高明，也符合事物产生与发展的一般规律。
