为了广大群众学习和使用汉字的方便，运用政府的力量，有意识而较大规模地推行简化字，是历代尤其是进入现代社会以来常有的事。这一点下文还要专门进行介绍。
汉字的繁简现象，在甲骨文里就时常遇到，例如“星”字早期曾有五个小口，也有只写两个，就是简体字了。
在汉字不同的书体之间，存在的繁简现象更是普遍，例如草书可以说是最大限度地减省笔划，后来有不少草书形体被行书、楷书吸收，为社会普遍接受而通行了，例如：专—專、书—书、马—馬等。
以上关于正俗、古今、异体、繁简的几种现象，都是在汉字发展的历史中常常发生的，也是古书和现代文献中多见的情况，因此是了解汉字所必备的知识。但就这几个术语来说，又常常只是同一现象从不同角度而作的考察和说明，彼此间不免有所交叉，例如：俗体字有许多是正体字的简化字；今字有许多是古字的繁体字(就其可以通用的范围说)； 异体字之间，多数表现为繁简写法不同。诸如此类，是不难理解的。
第一种，繁简字是一对一的，比较单纯，例如：爱—愛、笔—筆、罢—罷、习—習等，这可以说是大多数。
繁简字就是同一个字，写起来笔划有多有少，多的叫繁体字，少的叫简体字或简化字。
第二种，繁简字虽是 一对一，但是一方的特有用法，不能让另一方代替，例如：云—雲，都可用于“云彩”，但“子曰诗云”的“云”不可写作“雲”；后—後，都可用于“前后”，但“皇后”的“后”不可写作“後”；干—乾，都可用于“干净”，但“乾〔qian前〕坤”的“乾”不可写作“干”。
只要不变成另外一个字，同一个汉字的笔划或多或少是常有的事，例如：亂—乱、(上啟下口)—启、氣—气、網—网等。
本世纪50年代以来推行使用的简化字，与相对的繁体字之间，存在种种关系，这里初步归纳三点：
第三种，繁简字是多对一的关系，多个繁体字不能通用或混淆，例如：当—當(应当)、噹(象声词)，坛—壇(土台)、罎(陶器)，发—發(发射)、髮(头发)，干—干(盾牌)、乾(干净)、榦(树干)、幹(干劲)，等等。
