《练兵实纪》全面反映了戚继光练兵重在练将的思想。主要论点有二。其一是要选择品德优良者任将帅。因为将帅是一军之长，他们的举动会影响全军，必须选拔“光明正大，以实心行实事”，懂得生死的意义，明辨利害得失，做好人，守节操，宽度量，禁声色，尚谦德，惜官箴，能够“以舍生为本的人”作为将帅(《练将第九》)。其二是要对将帅进行兵法教育。“兵之有法，如医之有方，必须读习而后得。但敏智之人，自然因而推之，师其意不泥其迹，乃能百战百胜，成为名将。盖未有不习一法，不识一字，不经一事，而辄能开阖变化，运用无穷者。”(《练将第九》)为了让将帅能系统地学习兵法，戚继光主张兴办“武庠”(即兵法学堂)，学习文化，攻读兵书，练习“三军各色武艺，长短器具”，在“精通一二技”的基础上，再掌握其余技艺的概要(《储练通论》)。
戚继光，字敬元，号南塘，晚号孟诸。祖籍定远(今属安徽)。生于嘉靖七年(公元1528年)闰十月初一，山东济宁的鲁桥镇。戚继光17岁时，其父戚景通病逝，他袭父职任登州卫指挥佥事后，勤于职守，忙于练兵，刻苦攻读兵书。嘉靖三十二年(公元1553年)，升任为主管山东防务的署都指挥佥事，统辖三营24卫。其时，日本封建主竭力支持倭寇掳掠中国沿海州县，不法豪绅和奸商也与倭寇勾结，浙、闽沿海倭患日益严重。戚继光赴任后，即全力整顿部队，严肃军纪，严格训练，整治海防，踏勘地形，熟悉风候、潮汐，探清倭寇活动规律，山东海防形势大振。嘉靖三十四年(公元1555年)，戚继光奉调至浙江都司，次年升任参将(位在副总兵之下)，镇守宁波、绍兴、台州(治所在今浙江临海县)三府，全力备倭。嘉靖三十八年(公元1559年)，为了扭转守军将骄兵惰，战斗力低下的局面，戚继光亲去金华、义乌，招募4000名精壮农民和矿工，以“岳家军”为榜样组建成军，以新创的“鸳鸯阵”(见图14)进行训练，军威大振，被人们誉为“戚家军”。嘉靖四十年(公元1561年)，戚继光率军在台州地区抗倭时，九战九捷。次年，又捣毁倭寇在横屿(今宁德城外海域)的老巢。戚继光被任命为副总兵。嘉靖四十二年(公元1563年)，又与俞大猷合攻福建平海卫的倭寇，升任为福建总兵。次年二月，他率部数千，与仙游城(今福建仙游县)守军夹击倭寇，解了仙游之围。此后他转战闽、粤，至嘉靖四十五年(公元1566年)，东南沿海的倭患基本平定，海疆得以廓清。戚继光平倭之功卓著。
《纪效新书》全面地反映了戚继光练兵和教战的思想，并具体规定了各项练兵的要求，如同近世的条例条令一样。归纳起来大致有如下几点。其一是重视选兵。《纪效新书·束伍篇》中说，士兵要精选，对“城市游滑之人”、“奸巧之人”不可选用，须选“乡野老实之人”；所选士兵要体魄丰伟、武艺高强、干活耐劳而力大、办事能干而伶利，这四条缺一不可；要根据所选士兵的特点，发给相应的兵器。其二是从严治军。明确各级武官和士兵的职责名分，上下号令一致；惩治贪官、刁官、刁军；谕以忠义，厚恤战亡；做到恩威兼著，情法相融。其三是严格训练。训练要从实战出发，坚决反对搞虚套和花架子；要求官兵按号令训练，耳只听金鼓，眼只看旗帜(《号令篇》)；要重视平时养成。其四是严明军纪。凡“砍伐人树株，作践人田产，烧人屋房，奸淫作盗，割取亡兵的死头，杀被掳的男子，污被掳的妇人，甚至妄杀平民假称贼级……有犯，决以军法从事抵命”(《禁令篇》)。其五是赏罚公平。“若该赏处，就是平时要害我的冤家，有功也是赏，有患难也是扶持看顾；若犯军令，就是我的亲子侄，也要依法施行，决不干预恩仇”(《禁令篇》)；戚继光说到做到，带头执法，曾斩杀了他临阵回归的长子。其六是将帅须精通武艺。将帅不但要有文韬武略，还要精通技艺，“技艺岂可独使士卒该习，主将不屑习乎？”(《纪效或问》)只有将帅自己的技艺精通，才能作士卒的表率，战胜敌人。
《纪效新书》是戚继光在东南沿海平倭作战时所著，从《戚少保年谱耆编》卷二的记载中可知，该书成于嘉靖三十九年(公元1560年)。是年“春正月，创鸳鸯阵，著《纪效新书》”。全书原本18卷，卷首一卷。现有明万历二十三年(公元1595年)徐梦麟刻本和书林江殿卿明雅堂刻本、明傅少山刻本，以及清代以来的多种抄本和刻本，《墨海金壶》等丛书亦有收录。14卷本有明万历十六年(公元1588年)李承勋刻本、万历二十一年(公元1593年)刻本、崇祯十七年(公元1644年)刻本，与18卷本内容有所不同。《纪效新书》问世后，受到当时的朝鲜和日本两国的重视。万历二十二年(公元1594年)，朝鲜在设立训练都监时，曾用它作教科书。日本有宽政九年(公元1798年)等刻本。
隆庆二年(公元1568年)，大学士张居正奏请朝廷，调戚继光到北方，总理蓟镇、昌平、保定三镇练兵之事。在镇16年，整饬边防，改建扩建长城，创建空心敌台，设立武学，训练将士，编练车、步、骑、辎合一的合成军，成建制地装备当时最先进的佛郎机、鸟枪和利用火药燃气反冲力推进的火箭，边防大治，蓟门宴然。戚继光被晋升为太子太保(辅导太子的官)、左都督。后来又加封少保(与少师、少傅合称三少，一般为大官的加衔)。后受排挤，于万历十一年(公元1583年)调广东。不久被诬陷夺职，回登州。万历十五年十二月初八(公元1588年1月5日)病故。戚继光治军严明，战绩卓著，“一年三百六十日，多是横戈马上行”的诗句，是他为保卫国家安全而努力奋斗的写照。更为重要的是，他留下了理论与实践密切结合的《纪效新书》和《练兵实纪》两部著名兵书。
《纪效新书》还全面反映了戚继光注重使用兵器，以及编练能发挥各种武器长处的布阵思想。它认为，士兵有精良的兵器后，还必须训练其使用方法，有了利器不会使用，等于没有利器。训练兵器的使用时，须统一号令。如果士兵能熟悉号令，精通使用兵器的技艺，那么其战斗力便能得到充分的发挥。书中对刀、枪、棍棒、狼筅等冷兵器，以及佛郎机、鸟枪等各种火器的使用方法，都有详细的叙述。在叙述鸟枪的使用方法时，还提出了用眼睛看后照星，用后照星对前照星，用前照星对所打之人的“三点一线”的射击方法，这在我国还是第一次。戚继光要求士卒不但能使用各种火器与长柄、短柄冷兵器，而且要根据战斗情况的需要，变换使用方法，使长兵器也能作护身的短兵器使用，短兵器标枪也能作长兵器击敌。除此，还强调各种兵器的搭配使用，使其能长以护短，短以卫长，发挥综合的杀敌效果。戚继光所创编的鸳鸯阵及其分解的二伍阵、三才阵，以及由鸳鸯阵合成的菱形哨阵，便是各种兵器搭配使用的最佳陆上作战阵形。与此同时，他所编练的水兵营，也是大中小各型战船、轻重型火炮与火绳枪、各种燃烧与爆炸火器、长柄格斗兵器、短柄卫体兵器、射远兵器与防护装具搭配使用的最佳水上作战阵形。同期的其他各种兵书，对这些问题的论述，都没有达到《纪效新书》的程度。
图14 鸳鸯阵戚继光是明朝杰出的军事家、抗倭名将、民族英雄。他所著述的《纪效新书》和《练兵实纪》，是以军事训练为主的著名兵书，有很高的军事价值，受到高度的重视，对明朝以后的兵学发展，产生了重要的影响。
《练兵实纪》进一步发展了戚继光更新武器装备、改进长城守备设施、创编车步骑辎重合成军的思想。戚继光到蓟镇主持练兵事宜后，进一步利用火器制造的最新成果，除改进鸟枪、佛郎机、虎蹲炮、镋〔tang 淌〕钯等各种兵器外，又改制了无敌大军炮，创制了快枪和引爆地雷的机械式装置“钢轮发火”，发展了火箭技术，因地制宜地创制了石炮，改建了长城沿线的烽堠，创建了空心敌台，创编了以装备鸟枪和佛郎机为主的车营、步营、骑营和辎重营协同作战的合成军(详见本丛书中由笔者所著之《中国古代兵器》)。这种合成军用之塞上，可摧强敌，使蓟门宴然。像戚继光这样叱咤风云，既有煌煌战绩，又有两部洋洋数十万字军事著作传世的军事家，不但在中国军事史上所罕见，而且在当时的世界上，也是不可多得的。
《练兵实纪》是戚继光到北方主持练兵后所作，其中正文九卷成于隆庆五年(公元1571年)，杂集六卷成于万历初年。现存有万历二十五年(公元1597年)邢阶刻本、天启二年(公元1622年)刻本、清道光二十三年(公元1843年)许乃钊刻本，以及其他多种活字本、抄本、铅印本，不少丛书也有收录。《练兵实纪》与《纪效新书》虽然都是出自戚继光之手的并蒂双莲，但其所依据的敌情、天候、地理、守备设施和民风等客观条件各不相同，故其论述的重点也多有差异，两者如春兰秋菊，各有千秋。
《练兵实纪》全面反映了戚继光重视单兵和营阵训练的思想。认为单兵的训练是军队训练的基础，训练的内容为伍法、胆气、耳目和手足。车兵、骑兵、步兵、辎重兵的业务虽不相同，但训练的基本内容不可不反复进行。练伍法就是对精选的士卒，进行部伍的操练和兵器装备的技术、战术使用方法；练胆气就是要让士兵通过操场的训练，能蓄养锐气，胆壮心齐，一心以杀贼为计；练耳目就是要训练士兵“耳只听金鼓之声，目只看旗帜方色”，按各种规定号令动作；练手足就是要让士卒操练所用的武器装备，提高武艺，能在战斗中搏击敌兵，置其于死地。在单兵训练的基础上，再进行队、哨、营和各营协同作战的训练。通过这些训练，最后达到“联异为同，聚少成多，合寡为众”，“万人一心”，“万身一力”，以取得“防身杀贼立功”的实效。
《纪效新书》全面反映了戚继光敢于改革和创制新型兵器的思想。“器械不利，以卒予敌也；手无搏杀之方，徒驱之以刑，是鱼肉乎吾士也。”(《长兵篇》)在这种思想指导下，戚继光在东南沿海抗倭时，积极组织部下研制新型兵器，取得了重要成果，仅见于书中记载的就有下列几种。一是最早转载“制合鸟铳药方”(此方系在抗倭战争中得自于倭寇)。用硝1两、磺1.4分、柳炭1.8分配制而成，三者分别占75.75%、10.6%、13.65%，与当时世界上火绳枪炮所用的发射火药基本接轨，是中国传统火药向新型火药过渡的标志，此后各种兵书在谈到火药时，无不转载此方。二是书中对当时新创制的佛郎机和鸟枪等火绳枪炮的结构和制造方法，作了详细的记述。三是书中还记载了新创制的连子铳、子母炮、满天烟喷筒、飞天喷筒、火砖、火妖、火蜂窝等火器，以及狼筅〔xian 显〕等冷兵器的制造方法。四是书中记载了大型福船、中型海沧船、小型苍山船的构造、性能、装备，以及编制训练等新鲜内容。其详细完备之程度，实为同时期其他兵书所不及。
