全书阐述的核心内容是地理形势在军事上的价值。在阐述山川险易时，必论述古今用兵、战守、攻取、兴亡、成败之得失，把4000多年的军事形势展示于读者面前。书中内容，从头至尾反映了顾祖禹的军事地理学思想。他认为，地理因素对战争的胜败有重要的作用，利用地利是行军作战之本，只有懂得地利，才能“动无不胜”；孙膑识地利，才能在马陵之战中因险设伏，置庞涓于死地；韩信善于利用地利，因而能在井陉(今河北井陉东)之战中，大败赵军(《纪要·总叙三》)。他要求将帅在平时须研究地理，了解地利，这样就能做到胸有成竹，尔后再请向导辅助，就能取得作战的胜利。但又告诫领兵将帅，对地理“形胜未可全恃”，即单纯地依赖地利并不能获胜，只有充分利用地理形胜设险攻防的将帅才能成功。他举例说，涵谷关和剑阁都是天下著名的险要之地，秦始皇“用函关却六国而有余”，到秦灭亡之时连守也守不住了；诸葛武侯出剑阁，威震秦陇(即陕甘)，“刘禅有剑阁，而成都不能保”(《纪要·总叙二》)。可见，没有强将精兵，坚固的关隘也会像小土包一样没有用处；有了强将精兵，即便是枯木朽株，敌人也难以攻破。同时指出，利用地理条件的方法要随时变化，做到“不变之体而为至变之用”(《纪要·总叙二》)，即只有这样，才能取得战争的胜利。顾祖禹的这些论述，在中国古代军事地理学中是独树一帜的。
顾祖禹，字瑞五，号景范，江苏无锡人。崇祯四年(公元1631年)，生于常熟(今属江苏)，自署常熟人。后迁居无锡城东宛溪，故学者文人送其“宛溪先生”之雅号。顾祖禹继承家学，熟读经史，是一位饱学之人。明朝灭亡后，他隐居而不为官，抱着反清复明的思想，在其先辈研究边防和军事地理的基础上，博采历代正史和地县方志，广征博引野史材料，并经常跋山涉水，考察各处的山川、河流与地形，从29岁起，一直到临终之前的30多年中，全身心地投入了历代地理学之研究，终于撰写成《读史方舆纪要》一书。康熙三十一年(公元1692年)，顾祖禹辞世。
顾祖禹是明末清初的历史地理学家，他所著的《读史方舆纪要》，既是一部内容详备的历史地理巨著，又具有明显的军事特色，故被认为是一部军事地理巨著，可堪称为“千古绝作”、“古今之龟鉴，治平之药石”，受到中外学者的重视。
《读史方舆纪要》(以下简称《纪要》)著成后，“藏之家塾，以俟来者”(《总序》三)，最初以稿本传世，此本今藏于上海图书馆嘉庆十七年(公元1812年)，此稿本才刊印流行。光绪二十六年(公元1900年)，广雅书局重刊。清刊本改变了顾祖禹在书中反清复明的口气，对清朝的不恭之辞均做删改。民国时期又有商务印书馆和中华书局排印本发行。现存刊本全书134卷，280多万字，附舆地要览图36幅，沿革表35种。顾祖禹著述此书时，采用史地结合的方法，以古今地理沿革记述历史的演变，又以古今历史的演变说明地理的沿革，即历史是理解地理沿革的向导，地理是注释历史演变的图籍。书中历代州域形势部分，综述了明朝以前各代州郡的位置、形势，以及与用兵得失和兴亡成败的关系。方舆部分，按明末清初的行政区划，记述了15省府、州、县的区划、形势与历史沿革，以及各处在历代所发生的战争。川渎部分，记述了山川原委，江河形势，漕河海运等内容。分野部分，记述了天文星野，使之与地理相匹配。舆图要览部分，实为明代最完备的兵要图籍，由概说、图、表三部分组成，既总论了天下之大势，又分论了各省形势和山川险要、物产户口、军事设防、兵员粮饷等情况；所列地图有舆地总图、京师舆图、各省分图、九边图说、河海漕运图、沙漠图等；所列表格有府州县、山川险要，卫所、关城的沿革、方位、区划、财赋、丁差、民情等。全书体例完备，重点突出。以第一、第二部分形成的历代地理形势、沿革、区划为主干，与战史浑然一体，构成全书的重点。
