中国古代法制史中，法律儒家化是从汉代开始的，历经魏晋南北朝大体完成。汉律儒化有一个过程。
刘邦一生南征北战，靠武力夺得天下。他重视武力，甚至迷信武力，漠视礼义教化的欺骗作用。建立汉朝政权时，有人主张德治，宣扬行“先王仁义之道”，刘邦没有接受。
到汉文帝时，著名思想家、文学家贾谊再次提出“法先王，行仁义”的主张。他劝文帝按儒家“兴礼乐”，改变制度，更新秦朝法律。他对汉律中规定的王侯大臣与平民百姓犯法同样用肉刑不满，上书反复申述古时“刑不上大夫”的道理。他建议，王侯大臣有罪可以革职、赐死，但不能让司寇小吏笞打，这样做会在老百姓面前丢尽王侯的脸，违背“亲亲尊尊”的“礼”。贾谊的这些主张未被采纳，反而受到周勃、灌婴等大臣们的诋毁，说他年少初学不懂事，有擅权欲望。汉文帝把贾谊贬谪到长沙去当地方官。不久，京都发生了错捕周勃的事件，大大帮了贾谊的忙。
周勃是刘邦的同乡，他同刘邦一同起义，南征北战，战功赫赫，是汉朝开国元勋，被封为绛〔jiang匠〕侯。汉高祖刘邦死后，周勃与陈平一起诛灭吕氏，扶立了汉文帝。从汉高祖、惠帝、吕后到文帝，周勃先后被拜为将军、列侯、太尉、相国、丞相等要职，是四代重臣。到晚年，周勃怕功高位重，有“兔死狗烹”的危险，因而辞官回到封地绛县去居住。不久，有人上书文帝，诬告周勃图谋反叛，因此被捕入狱，受尽狱吏的捉弄、侮辱。后来，周勃用千金收买了狱吏，通过各种关系，请薄太后到文帝那里去说情。汉文帝审核案情，才知是诬告，把周勃放出来，恢复了他的爵邑。四朝重臣周勃被错捕入狱的事件，引起朝廷上下的震动，议论纷纷。贾谊利用这个事件，再次进谏。汉文帝接受了他的意见，诏令从此以后大臣有罪赐死而不用肉刑。这道诏令成为儒家的礼治思想被输入律令之中的著名例子，开始了法律儒家化的漫长过程。
这些事实说明，汉朝统治者已认识到光靠刑法镇压是不够的，这正是秦朝短命而亡的历史教训，必须采用两手，礼法合流，即用礼义教化和刑法镇压来维持专制皇权的统治。
到汉武帝时，实行“罢黜百家，独尊儒术”的政策，儒家思想逐渐成为社会的统治思想。儒家的“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的“三纲”学说，成为汉律的指导思想，在汉律有种种表现。例如，汉律开始把“不敬”或“大不敬”罪规定为严重犯罪，以维护皇权，体现“君为臣纲”；以“不孝罪”为重罪，以维护父权，体现“父为子纲”；赋予丈夫广泛的休妻权，以维护夫权，体现“夫为妻纲”。汉律中渗透礼主刑辅的儒家思想。汉代的《傍章律》、《朝律》，就是专讲君臣之礼。汉律还规定了不同等级各有相应的服饰、居室、车马，以维护贵贱上下之礼。汉代用儒家思想注释法律，使汉律失去本来面目。汉代大儒董仲舒首创以《春秋》经义来审判决狱，使儒家思想成为司法实践的最高原则。
