按《礼记·内则》规定，儿童十岁时出门拜师求学，不论是进私塾，还是入庠〔xiang详〕序等学府，都要行拜师礼。先秦时期，初次拜见老师是以“束脩”(即十条干肉)作为礼物，并举行相应的拜见礼节，以表达敬意。后来，儿童求学的年龄大多提前到七八岁，给老师的见面礼也不再限于干肉，但拜师的仪式则一直延续下来，只不过根据儿童家庭的地位及经济状况不同，仪式之繁简有所差异而已。
古代的官宦家庭虽然在家教阶段即给儿童传授了一些文化知识，但是真正意义的学业还是从正式拜师开始的。第一位老师对于儿童承担着启蒙的责任，习惯上称为蒙师。拜见蒙师的仪式又称发蒙礼，历来受到重视，一般都较为隆重。在江浙一带，发蒙礼必选择吉日举行。是日要在中堂上摆列发蒙学童外婆家送的发菜、汤圆、猪肝、小鲤鱼等十味，分盛十碗，叫“十魁”，请蒙师的老学生前来与蒙童共食。食毕，发蒙学童即于红毡毯上向蒙师行跪拜礼。然后，蒙师手把手地教蒙童执笔描写已印好的“上大人”三字，写毕，蒙师在这三个字上加圈表示肯定，蒙童再行跪拜礼示谢，并且呈上钱物等拜师的礼物，以表恭敬。之后设宴款待蒙师，宴毕再按照礼节送蒙师出堂。蒙师离开后，蒙童还要在家长的带领下，拜见长辈亲友，接受长辈馈赠的“发蒙钱”，外婆家所送的状元片、福寿糕等要分发给同学，所送纸做的魁星和状元则由蒙童收留。至此，整个发蒙礼才算结束。
拜师的礼俗反映了对授业解惑之老师的尊敬，是中华民族的优良传统之一。古代许多家训、家诫中都强调要尊敬老师，视师如父，所谓“一日为师，终身为父”。甚至过去还有“不敬先生，天诛地灭”的俗语。
