此外，我国古代有大量论述礼仪的典籍可以供人们学习、运用。我们今天所能见到的最早的三部礼书《周礼》、《仪礼》、《礼记》，成书于战国和西汉时期，详细记载了秦汉以前的礼仪。这三部书相继被封建皇帝定为经典后，历代学者均研习不辍，并撰写了许多注解疏证一类的著作。加之历代朝臣、文士另修的礼书，以及史书中的礼仪典志，礼仪文献真可谓汗牛充栋。
吉礼，就是祭祀之礼。古人认为天地、宗庙、神祇关系到国运之兴盛，宗族之延续，故排列在五礼之首。吉礼一般按祭祀规模分为大祀、中祀、小祀三类。大祀，包括祭天、地、宗庙、五帝及追尊之帝、后等，是古代举行的祭祀活动中最隆重的礼仪，如无特殊情况，帝王都要亲自参与祭祀。中祀，是祭社、稷、日、月、星辰、岳、镇、海、渎、帝社、先蚕(教民育蚕之神)、七祀、文宣、武成王及古帝王等，一般由帝王派遣高官致祭。小祀，祭司中、司命、司人、司禄、风伯、雨师、灵星、山林、川泽、司寒、马祖、先牧、马步、州县之社稷等，由帝王派官员主祭；地方上的祭祀活动亦属小祀。
由于统治者对礼制高度重视，又有专职官员管理礼仪，因而周代的礼仪已颇为系统、完备，按《礼记》所说仅大礼即达300种，而小礼竟多至3000种。这众多的礼节虽然十分繁缛，但大体分为五类，即《周礼》所说的吉、凶、军、宾、嘉“五礼”。
原始宗教实质是对各种不可理解的事物的崇拜。除了对大自然的崇拜外，还有动植物崇拜、鬼神崇拜、祖先崇拜、图腾崇拜和灵物崇拜等等。而原始礼俗主要就表现在对这些崇拜物的祭祀活动中。原始人的种种祭祀是有其原因和目的的。如祭祀天上的日月星辰，是为了瞻仰；祭祀地下的金木水火土，是为了增殖财富；祭祀大地、名山、河川、湖泽，是因为它们有物产。总之，被崇拜的自然物对人有用处，人们才去崇拜它们。这其中也包含着如何保持丰收、吉祥、顺遂和发展等积极的要求。祭祀活动大都是为了得到崇拜对象的庇佑，以求消灾去厄。如古代一些原始部落崇拜太阳神，为了免去黑夜的恐惧，就祈祷太阳常留人间。当出现日蚀时，认为太阳将死，大为恐慌，就用燃烧着的炭插在箭头上向天射去，以为这可使太阳复活。有的部落甚至有看到日蚀即杀人祭日的习俗。杀人以祭反映了原始礼俗的愚昧性和野蛮性，但这种礼俗起源很古，流传也很久。从河南安阳殷墟发掘出的殉葬坑看，除了奴隶主贵族死亡时动辄用数十、上百人殉葬外，每次祭祀活动也都要杀人献祭。从民族学材料看，佤族过去也曾有过杀人祭天的礼俗。每年春耕前，佤族部落往往要通过械斗在别村猎取一个人头。然后由头人隆重地捧着人头，十分虔诚地埋在田里，才开始春耕，以为藉此可以保佑丰收。
孔子曾经教导他的儿子伯鱼说：“不学礼，无以立。”(《论语·季氏》)认为不学礼的人是难以立足于社会的。由于孔子十分看重礼，所以在教授学生时把礼当作一门特设的课程，列入“六艺”之中，并居于首位。孔子是古代杰出的教育家，当时即弟子3000人，后来又被尊为至圣先师，在古代社会影响极为巨大。因而，孔子对礼的倡导无疑推动了学礼、讲礼、行礼风气的形成。
在原始社会里，社会生产力非常低下，人类对整个世界的认识，尚处于极为蒙昧的状态。原始人在大自然面前经常表现出惶惑不解，对日月循行、山川分布、风雨雷电，对疾病、瘟疫，对各种禽兽祸害和自然灾害，几乎一无所知。由于对自然力的恐惧和对各种生理现象的疑惑，便产生了一种愚昧的崇拜。如风雨本为自然现象，但由于错误地认为有超自然的力量在主宰它，因而便生出对雨神的祈求心理，并且采取了自认为有效的虔诚的祈雨活动。同样，在人的疾病、死亡方面，一旦发生，便也以为触犯了什么神祇，或是什么鬼祟作怪，因而便采取了一些祈神驱鬼的巫术活动。此外，出猎时先举行仪式，生活上有禁止忌讳，作战前要占筮问卜。这样，礼俗便随着原始宗教的出现而产生了。
我国古代形成系统的礼俗是在周朝，但其起源却可一直上溯到远古的原始社会时期。古代礼学名著《礼记》中的《礼运》篇，曾对礼的起源作了概括性描述：“夫礼之初，始诸饮食，其燔〔fan凡，烧烤〕黍捭〔bai摆，分开〕豚，污尊而抔〔pou裒〕饮，蒉〔kui溃〕桴〔fu浮〕而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。”这段话所描写的是远古原始社会的人们，把黍米和劈开的猪肉块放在烧石上烤炙而食，在地上凿坑作为酒樽用手掬捧而饮，并且用茅草茎捆扎成鼓槌敲击筑地而成的土鼓，以此来表示对鬼神的祭祀。这也就是当时的礼。从文字学角度看，“礼”最早的文字形式是(琶字巴换口)、
据《周礼》记载，周代专门设置了管理礼制的官职大宗伯和小宗伯。在宗伯之下，有肆师、郁人、鬯〔chang 唱〕人、鸡人、司尊彝、司几筵、天府、典瑞、典命、司服、典祀、守祧〔tiao 佻〕、世妇、内宗、外宗等官员掌管祭祀；有冢人、墓大夫、职丧等官员掌管丧葬；有大司乐、乐师、大胥、小胥、大师、小师、典同、磬师、钟师、笙师、司干等官员掌管乐舞；有巾车、车仆、司常等官员管理车舆旗帜；还有大卜、大祝、司巫、大史等官员带领着各自的下属各司其职，组成了人数众多的礼仪机构。
《礼记·礼运》篇记载了孔子这样一段话：“夫礼，先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生……是故夫礼必本于天，殽〔xiao淆〕于地，列于鬼神，达于丧、祭、射、御、冠、昏(婚)、朝、聘。故圣人以礼示之，故天下国家可得而正也。”孔子在这里强调了“礼”的重要性，认为礼得之于天，效法于地，配合鬼神，贯彻到丧葬、祭祀、射箭、驾御、加冠、结婚、朝会、交聘等各种社会活动中。只有遵循礼，才能治人，才能治理好天下国家。荀子则更明确地说：“人命在天，国之命在礼。”(《荀子·强国》)礼既然对国家的治乱有如此重要的作用，统治者当然会尽力确立礼制，完善礼仪，使之成为维护等级秩序的得力工具。
宾礼，主要是指周天子与诸侯之间所应遵循的礼仪。其内容分为朝、宗、觐、遇、会、同、问、视八类。前四类是不同季节诸侯朝见天子时的有关礼仪，春天朝见的礼仪称为“朝”，夏天朝见叫作“宗”，秋天朝见叫作“觐”，冬天朝见叫作“遇”。会礼，指天子发现某诸侯国不驯服时，会合诸国兴师问罪，因其没有确定日期，又名“时见”。如果天子12年没有出巡，四方诸侯就要同来朝会，称为同礼。问礼，指诸侯不定期派遣下大夫作为使臣朝见天子，请安行礼。视礼，指诸侯每隔三年派遣卿一级官僚作为使臣朝见天子。此外，各诸侯国之间联系交往的聘礼也属于宾礼。
总之，由于统治者对礼制的强化，文人学士对礼仪的倡导，学校中对礼学的教育，社会上日复一日、年复一年地践行礼仪，使礼仪渐渐地融入人们的日常生活，成为大家处世行事的规范而代代相传，于是礼仪便成了风俗习惯。这种种礼俗一旦形成，就具有了无形的道义力量，成为人们判断是非的标准，起着不成文法律的作用。古代礼俗良莠混杂，但作为一种传统文化，它对现代社会亦产生着深远的影响。因此，我们探讨古代礼俗时，应抱着批判继承的态度，弃其糟粕，取其精华。
凶礼，即丧葬灾变之礼。可分为五类：丧礼，是哀悼死者的礼仪；荒礼，指当某一地区发生饥馑疫疠〔li厉〕时，天子与群臣通过减膳、撤乐等礼仪表示自己的同情；吊礼，指当诸侯国或盟友发生水旱风火灾害时，天子与群臣派遣使者表示慰问；(礻会)〔gui贵〕礼，指盟友被敌国侵犯，国土残破，盟主应会合诸盟国筹集财物，补偿其损失；恤礼，是某国遭受外侮或内乱时，其邻国应当给予支持和援助。
上述“五礼”，主要是周代制定的礼仪制度的大致情况，以后各代对具体的礼仪根据社会状况的变化均有所损益修订。但仅从周礼即可看出，早在先秦时期礼仪制度已经渗透到了社会生活的各个方面，无论是统治者要确立与巩固自己的权力地位，封建家族要维护自己的血亲关系，还是达官贵人、布衣白丁、贩夫走卒之间的人际交往，以及婚嫁丧葬、迎宾待客、行为举止、言语应对，均有一整套礼仪规则可以遵循。只要人们都按照这套礼制各就其位，各安本分，那么贵贱、长幼、贫富即可区分，君臣、父子、兄弟等关系即可确立，社会也便不会出现动乱不安的局面。因此，希望社会安定的儒生也都大力倡导礼治，推行礼仪。
不过，礼俗在原始社会及阶级社会早期还很零散、盲目，处于滥觞阶段。但是，这确实是礼俗的源头，并为以后成套礼俗的形成奠定了初步的基础。
礼俗的形成，是多种因素共同作用的结果。在原始社会时期主要是原始宗教崇拜在起作用，而进入阶级社会之后，统治者对礼仪的强化和古代思想家对礼节的倡导，则成了礼俗形成最重要的推动力。
原始礼俗与崇拜相联系还表现在禁忌方面。如人类自从能用火、会用火之后，总是把火看作好东西，一旦失去火，生活上就会发生很大困难。因此，对火便有了一种特殊的感情，生怕对它有所得罪。于是围绕火便有了许多崇拜和禁忌，而这些崇拜和禁忌直到近现代，在一些少数民族中仍有遗存。赫哲族就不许骂火，不许跨火，不许蹲在火堆上面，妇女烧火时不能对着灶火门蹲着，熄灭火不能敲打或脚踏，在用水把火浇灭时还要说“请火神爷把脚挪一挪”。另外，外出时遇见烧火堆还要对着磕头，以表示恭敬。
在原始宗教中，图腾崇拜是一种重要的形式。“图腾”一词是北美洲印第安人的一支鄂吉希瓦人的方言，意思是“他的亲族”。图腾信仰认为人与某种动物、植物或者无生物之间，有一种特殊的血缘关系，每个氏族都起源于某种动植物或无生物。这种图腾就是该氏族的祖先和保护神，也是该氏族的徽号、标志和象征。因图腾崇拜也产生了许多相关的礼俗。虽然关于图腾崇拜的考古资料还不多，但是古代传说故事中有不少图腾崇拜的记录，而近代许多后进民族则保留着不少图腾崇拜的“活化石”。如在鄂伦春、鄂温克等民族中，有过崇拜熊的礼俗。他们在行猎中打死熊后，运回住地的途中要假装哭泣。到达部落时，所有男人都要出来迎接，高喊“森林之王来了”，并且争先恐后地和熊接吻，表示敬意。吃肉时，还要齐声喊叫：“是乌鸦吃你的肉，不是鄂温克人吃你的肉。”吃过熊肉之后，还要举行葬熊仪式。人们把熊骨用草裹起来或排列在柳条篱笆上，抬到森林中，架在两树之间进行风葬。送葬者要假装悲痛、哭泣，老年人还要领着青年人跪下，给熊敬烟、磕头，并向熊祈祷。
嘉礼，是喜庆欢会活动中的礼仪。可分为六类：饮食礼，即各级贵族、庶民的饮酒礼和进食礼；婚冠礼，包括公冠礼、士冠礼及婚娶之礼；宾射礼，即举行射箭活动分宾主、按等级遵循的不同礼仪；飨〔xiang 响〕燕礼，即筵宴之礼；脤膰〔shen fan 慎凡〕礼，是举行祀典后将祭肉分赐给助祭者的礼仪；贺庆礼，是遇到喜庆之事进行祝贺的礼仪。
军礼，是与军事有密切关系的礼仪制度。亦分五类：大师礼，指天子或诸侯的征伐活动，包括宗庙谋议、命将出师、载主远征，凯旋献俘等；大田礼，指天子与诸侯的定期狩猎活动，实质是训练士卒的军事演习；大均礼，指天子在畿〔ji机〕内、诸侯在封国内检校户口，征收赋税；大役礼，指各种由国家发起的营建工程；大封礼，指勘定各种封地之间的疆界。
